“老丈跟官府说过么？”
“说过！”老头一梗脖子，“县尊老爷说了，刁民妖言，再敢惑众，先打二十板。后生，这世道，说真话挨打，说假话领赏。”
刘大根沉默了。
“老丈信河神么？”
“信啥河神！”老艄公往水里啐了一口，“真要有河神，就该管管河底下那位！早年倒是传过，说河神爷要娶亲，村里还办过喜事，把个黄花闺女塞进轿子抬到河边——打那往后我就明白了，河神要是有灵，先劈的就是办喜事的那帮人！”
“老丈这船，还渡人么？”
“渡！怎么不渡！”老艄公把胸脯拍得山响，“我在这河上撑了四十年船，哪块水浅哪块水深，闭着眼都知道。后生，你要是去查那堤，老朽这条船，白送你使唤！”
“我孙子就在堤上！”老头忽然又补了一句，声音低了，“他才十四。”
刘大根沉默了片刻，重重点头。
“老丈，放心。堤在，人在。”
船到河心，他忽然问：“老丈，往年汛期，官府修堤么？”
“修啊！”老艄公来了精神，“年年修。今年还征了夫哩，我孙子就在堤上。可是怪了——”
老头凑近了：“征夫修堤，要往堤里填石料。今春征了三次石料钱，堤上却不见一块石头。我孙子说，工房的书吏大人发的话，今年改章程，不填石，填沙土。夯得可漂亮了，外头看，齐齐整整。”
“发大水，”老艄公一拍船帮，“那就是三县的坟！”
刘大根盯着浑浊的河面，半天，从牙缝里挤出一句：“石料钱呢？”
“你问我，我问谁？”老艄公把橹一扳，船头调正，“反正今年堤上，连个石渣子都没见着。后生，你是外乡人，老朽多句嘴——这河上的事，水太深，你蹚不起。”
“我偏要蹚蹚。”
“为啥？”
“我师父说，”刘大根望着河面，慢悠悠道，“这世上有些账，总得有人去收。没人收，就成了死账。”
老艄公看了他半晌，忽然觉得这后生不像个娃娃。
当天傍晚，他先上了大堤。