南阳郡人宋定伯，他年轻的时候，有一天，他离家出门去办事，因为事情繁杂，等到他办完事情的时候，天已经黑了，但是为了连夜赶回家，他不得不在夜间赶路。
他独自在黑暗中走路，突然迎面遇见了一个“人”。宋定伯就问他：“你是谁？”
鬼说：“我是鬼。”
鬼也问宋定伯：“你又是谁？”
宋定伯担心告诉鬼实情，鬼就会害自己，就欺骗他说：“我也是鬼。”
鬼就问他：“你要到什么地方去？”
宋定伯照实回答说：“想到宛县县城的市场上去。”
鬼说：“我也想到宛城的市场上去。”
于是宋定伯就和鬼一起结伴同行，他们两个走了半天，才走了几里路。鬼说：
“这样步行太慢了，不知道要走到猴年马月才可以走到。我们可以互相合作，轮流扛着对方走，这样就快多了，怎么样？”
宋定伯说：“好啊，那再好不过了。”
但是他说自己不熟悉路，就让鬼就先扛着宋定伯走了几里路。鬼扛着他一边走，一边累得气喘吁吁，说：
“你怎么这么重啊？像人一样，恐怕你不是鬼吧？”
宋定伯定神说道：“我是新近刚变成鬼的，所以身体才这么沉重。”
于是鬼不再怀疑，只好继续扛着他，又走了几里路。接下来轮到宋定伯扛着鬼走路，鬼趴在他身上，轻飘飘的，一点儿重量都没有。宋定伯扛着鬼，健步如飞，一下子就走了好几里路。他们就这样反复轮流扛着走路。
宋定伯想：现在鬼还不知道他的底细，所以不会加害于他，但是自己应该早做防备，必须了解鬼的弱点，万一发生变故，他也知道该怎么对付鬼。他就问：
“我是新鬼，不知道鬼害怕什么，忌讳什么。”
鬼回答说：“鬼最害怕人的唾沫，只要被人吐了唾沫，鬼就再也不能变化了。”
于是他们还是一起向前走路，路上他们遇到了河，宋定伯就叫鬼先渡过去，于是鬼就下了河，宋定伯就在一边仔细地听着那鬼渡河，却一点声音也没有。而轮到宋定伯自己渡河时，他发出的水声非常嘈杂。鬼感到奇怪，就说：
“你渡河时为什么有声音？”
宋定伯假装想了想，说：
“哦，可能是我刚刚死，还不熟练趟水过河的原因吧。请你不要见怪。”
于是鬼不再追究。随即他们继续向前走。终于，他们快到宛城的市场了，宋定伯就把鬼扛在肩上，紧紧地捏住他，令鬼动弹不得。
鬼急得大声叫嚷，请求宋定伯把他放下来。宋定伯不再听他的，一直把他扛到宛城市场上，才把他放下来扔在地上，鬼立刻变成了一只羊，宋定伯怕它又变成别的，就在羊身上吐了一些口水，随后他就在集市上出售这只羊，最后把羊卖了一千五百文钱，他就离开集市回家了。