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宴会正式开始，约瑟夫找到了他的席位牌，坐下来。
他左手边坐的是一个叫珀西·麦金托什的中校，在参谋部做情报分析，右手边坐的是一个叫理察·霍尔的少校，在军需部。两个人都穿着笔挺的制服，皮鞋擦得很亮，袖口的金边工整，整个人有一种被很好地照料过的气质。
端上来的第一道菜是奶油浓汤，盛在细瓷碗里，热气还在。
麦金托什先开口，他说话声音洪亮，举手投足有一种天然的自信，像是在一个自己永远是主场的地方说话。
「林登准尉，恭喜你受勋。」他说，「索姆河的事，我在报纸上看了些，但报纸嘛，细节不太可靠，可以讲讲你那段实际情况如何吗？」
「打得很难。」约瑟夫说。
「是，伤亡数字我看见了，」麦金托什拿起汤匙，语气很随意，「但从战略层面看，这次推进的意义还是相当重大的，德军在这个方向的压力，确实有效被分散了，而且我们的数字显示，德军的消耗比我们大——
」
霍尔在旁边接话：「从军需这边来看，也是一样，德军的橡胶和铜的库存压力很大，他们的工业产能已经跟不上消耗了，我们内部的分析是，他们最多大概还能撑十八个月。」他说这个数字的时候压低了声音，像是在透露内部机密，「所以说，这场战争的拐点，其实已经过了，现在就是时间问题。」
约瑟夫喝了一口汤。
「你们这套分析，」他说，「有没有考虑过一件事？」
「什么事？」麦金托什问。
「索姆河战场上，士兵们接到命令，都排成横列，从战壕里站起来，走出去，走进德军机枪的正面射程，就这么走过去了。」他停了一下，「你们知道那意味着什么吗？那是给德军的机枪做靶子。一个营进去多少人，走出来多少人，这个数字你们的报告里应该有。」
桌上安静了一下。
「我当时趴在弹坑里，」约瑟夫把汤匙放下，「看着他们一排一排走出去，一排一排倒下去。他们不是不勇敢，他们很勇敢。但勇敢不能帮他们挡住机枪。」
他看了麦金托什一眼，「那些人不是数字。每一个倒下去的，家里都有人在等他。有父母，有妻子，有孩子。有人等着他回家吃饭，有人不知道他今天要走进机枪的射程里。」他看了麦金托什一眼，「这一点，你们的分析里算进去了吗？」
麦金托什和霍尔都没有说话。
霍尔把酒杯端起来，放下，再端起来，手指在杯子上摩挲了一圈。
麦金托什的表情经历了一个短暂的调整，眉头动了动，然后他说：「当然，这个————
战术层面的执行问题，确实有很多需要复盘的地方，我想这也是这场战役，给整个指挥体系留下的一个很重要的教训，我们已经在总结————」