岳飞令牛皋带领五千人马做先锋，王贵、汤怀各带五千为二队，自己同众将在后进发。
且说牛皋当了先锋，正在兴头。行至鄱阳湖口，前面早有人来迎接。只见那人行礼启奏：“湖口总兵谢昆，迎接岳将军。”牛皋回答道：“谢总兵请起，我非岳将军，乃是先锋牛皋，岳将军大军随后就到。”谢昆大喜，请牛皋到营里为他接风。牛皋在席上也不废话，就问：“谢总兵，这里有多少贼？贼人的老巢在哪里？”谢昆说：“这鄱阳湖内有座康郎山，即是贼人巢穴。山上有两位大王，大头领罗辉，二头领万汝威。康郎山上雄兵猛将甚多，最厉害的一个名叫余化龙。”牛皋笑说：“我倒要看看这人有什么本事！”于是大喝几碗黄酒后，引兵去了。谢昆暗想：“这人鲁莽，由他去罢，即便送了性命，与我何干？”
牛皋领兵来到康郎山，吩咐士兵：“抢了山头再吃饭。”士兵得令，攻上山去。迎头杀来一员虎将，只见他头戴银盔，骑着白龙马，手执虎头枪，隐约与岳飞有几分相似。那人喊道：“鄱阳湖元帅余化龙在此。哪里来的喽啰，敢来送死！”牛皋也不答话，抡着铁棍便打。余化龙笑说：“原来是个乡巴佬，待本帅赏你一枪。”便格开铁棍，“刷刷刷”的一连几枪，刺得牛皋只有招架的份，没有还手之力。牛皋心想：“这余化龙果然厉害，打不过，走为上着。”于是便带着士兵撤退了。余化龙也不来追赶，只退回山上。
牛皋在康郎山附近安营扎寨，只等岳飞大军来后再作打算。过了两天，岳飞领众将来了。牛皋出营二十里迎接，一张口就说余化龙如何如何厉害。王贵笑说：“想是牛兄弟吃了这姓余的败仗，所以在这里说得如此夸张。”牛皋的脸霎时涨得通红，便对岳飞说：“哥哥休听那小子的，余化龙确实不简单。”岳飞略一思索，便说：“且待我会一会他。”
次日，众人经过一夜休整，精神百倍，直杀康郎山而去。山下鄱阳水寇排开阵型，一白甲将军在前排走马，好不威风。岳飞见敌军训练有素，心中称赞，便策马出阵，问道：“来者何人？”那白甲将军说道：“鄱阳湖元帅余化龙是也。来着莫非是岳飞？”岳飞道：“正是。你既知岳飞到来，还不下马受绑，更待何时？”余化龙大笑说：“岳飞，我知道你是个好汉，可惜你不识天时。宋朝国君懦弱，奸臣当道，气数已尽。你岳飞仗着一己之力，要力挽狂澜，不过是蚍蜉撼树，不自量力，为天下人耻笑。不如归顺我主，再打个江山，岂不为美？”岳飞说：“将军此言差矣。如今我主神佑，泥马渡江，在金陵即位以来，任用贤能，光复宋朝指日可待，岂是气数已尽？反而是将军，一表人才，武艺高强，不能为国家出力，却作了绿林草寇，是为不忠；有辱家门，是为不孝；荼毒生灵，残害百姓，是为不仁；以你康郎山弹丸之地，抵抗我宋朝天兵，是为不智。将军空有一身本事，而忠孝仁智四样全无，不过是个庸才，反而说我岳飞不知天命？”
余化龙被这一番话说得羞愧难当，无言以对，只得勉强说：“岳飞，我不跟你耍嘴皮子。你若胜得过我手中的枪，我就降你；若你输了，你就来降我主。”岳飞说：“一言既出，驷马难追。咱们单挑，一对一，谁添一个小卒就算输。”余化龙说：“痛快，果然是个好汉！看我与你大战三百回合。”二马相交，双枪并举。一个把枪舞得似白雪纷飞，一个似柳絮飞舞，果然好枪。正是棋逢对手，将遇良才。二人大战四十回合，不分胜负。余化龙架住岳飞的枪，叫声：“天色已晚，今天到此为止，明日再战如何？”岳飞说：“正是我心中所想。”于是各自鸣金收兵，回营整顿。
次日，余化龙又来叫阵，说：“岳飞，本帅昨日与你未分胜负，今日必要捉你。”岳飞说：“好大口气！枪上见分晓。”便策马来战。两人斗了一日，众将在旁看得胆战心惊，却又暗暗赞叹。到傍晚，岳飞架住枪，叫声：“余化龙，若要夜战，就命令军士点灯。”余化龙说：“今天就算了，且让你多活一晚，明日必生擒你。”两边又收兵，各自回营。
第三天两人再战。至午后，未分高下。余化龙暗想：“要胜岳飞，必须使出我神镖暗器。但在众人前用，未免胜之不武，不如引他到山后无人处，再收拾他。”余化龙计定，便回马往山后走。岳飞想：“他枪法未乱，如何败走？其中必然有诈。”便喝一声：“且看看你有何诡计！”便又拍马，追至山后。余化龙见岳飞追来，暗暗取出金镖，扭身打来。岳飞侧头闪开，笑道：“原来是这下三滥手段！”余化龙又打一镖，岳飞又闪开。余化龙见两发不中，心里有点慌，便掏出第三枝镖往岳飞心窝打来。岳飞把手一挥，接在手中，说：“余化龙，你还有多少暗器，尽管一起来。”余化龙说：“岳飞，你接得我镖，却也奈何不得我。”岳飞笑说：“那我便以其人之道，还治其人之身。”说罢将手中金镖打向余化龙。余化龙手中一接，又打向岳飞。岳飞又接住，又向余化龙打来。两人你来我往，如织女穿梭。岳飞接镖在手，叫声：“余化龙，枉你自负英雄，使出平生所学都未能胜我。天下之大，岂没有胜过我的人？你何不下马受降，改邪归正？”余化龙说：“胡说！你若打得我下马，我便服你；若不能拿我，怎能投降？”岳飞大喝一声：“不识好歹，快下马来！”一镖打来。余化龙只防着身子，却不料岳飞一镖打向他坐骑的铃铛。那马一惊，腾起身子，把余化龙掀翻在地。岳飞跳下马来双手扶起，说：“余将军，这马不好，请换了再战。”余化龙泪流满面，跪下说：“将军真是天兵下凡！小将愿意归降，望元帅收容。”岳飞说：“将军若不嫌弃，我岳飞愿与你结为兄弟，共同杀退金兵。”余化龙说：“小将岂敢？”岳飞说：“将军何必过谦？”于是二人对天立誓，结为兄弟，岳飞年长为兄。
岳飞说：“贤弟，我假装中你金镖败退，免得你主公生疑。”余化龙说：“遵命。”二人重新上马。岳飞前边败退，余化龙从后追来。到了战场上，岳飞大叫：“众兄弟，我中了奸贼一镖，你们快来助我。”汤怀、牛皋等众将一齐上前，架住余化龙。打了几回合，余化龙便转回山上去，见了两个头领，说：“末将伤了岳飞，正要生擒，不料被他的兄弟救回去了。明日如主公亲自出战，可获大胜。”罗辉对万汝威说：“余将军单枪难敌众人，明日我与兄弟亲自出马。”
且说岳飞回到营中，做戏做全套，便假说受了轻伤，但并无大碍。众人正在谈论，忽有人来报：“金国十五万大军，兵分两路，进攻藕塘关和汜水关，情况危急。”岳飞听了，心中气闷，说：“水贼未平，金兵又到，如何是好啊？”众将嗟叹，却无计可施。下面忽有一人来报：“小人有一计，可平定鄱阳湖。”岳飞看了，这人正是前些日子投奔来的杨虎。这个杨虎本来也是水贼，在太湖一带干些勾当，因敬慕岳飞，所以来投奔。岳飞便问：“杨将军有何妙计，请讲。”杨虎说：“小将与贼首万汝威有交情，不如让我去给他晓之以理，动之以情，说服他归降，元帅意下如何？”岳飞大喜，说：“甚妙，那有劳将军前去，我等你的好消息。”
次日，杨虎来见万汝威，未等杨虎开口，万汝威便问他：“杨贤弟有一身好本领，如何就投奔了岳飞呢？”杨虎说：“不瞒大哥说，岳飞手下兵多将广，大哥与他硬碰实无胜算。不如与我一起归降，高官厚禄，荣华富贵，不在话下。”万汝威听了，勃然大怒：“拖出去砍了！”余化龙见情况不妙，急忙跪下，说：“大王刀下留人。”万汝威说：“这个鸟人，自己无能，反而来我这里胡说八道，乱我军心，不砍他等什么时候？”余化龙说：“念大王与他一场交情，而且他不过是个小角色，岂用大王如此动怒？不如放了他吧。”万汝威说：“既然余将军为你说情，你快快滚去，跟岳飞说，我万汝威可不是个软骨头！”
杨虎抱头鼠窜，回营来见岳飞，汇报了这事情。岳飞说：“刚才有探子回报，说你被人砍了。如今无事归来，必定投降了贼人，又来我这里做内奸。来人啊，把这小人推出去砍了。”杨虎大喊：“小人既归了岳将军，岂敢再有二心？望大人明鉴。”牛皋一路上跟杨虎交好，知道他为人，便上前说道：“大哥，无凭无据不可乱杀自己人啊。”岳飞说：“若有证据我就亲手杀了他。既然牛兄弟为你求情，我就免你死罪，只打一百。”左右手下得令便拿起板子，往杨虎身上招呼。牛皋看打到二十，怕杨虎受不了，便又跪下说：“哥哥，咱们武将全靠两条腿，打坏了，日后骑不了马，还如何上阵杀敌？我牛皋愿保他，若他真是奸细，就连我牛皋也砍了吧。”岳飞听了，说：“口说无凭，写张保单来。”牛皋不会写字，便央汤怀写了，自己画上押，交给岳飞。
杨虎感激牛皋不尽，再三谢过后，回到自己营房。他左思右想，想道：“元帅打我几下无妨，但是也该问明白才打啊。怎么糊糊涂涂地打我？”正百思不得其解之际，岳飞差了人送信过来。杨虎打开书信一看，随即烧了，对那人说：“去禀告元帅，我明白了。”杨虎又叫来手下，吩咐说：“我明天要去个地方走一趟，两日后回来。我不在的时候，你们好好守住营地。有人来问，便说我在后营养病，不许走漏风声。”众人得令。
次日，杨虎又来到康郎山，一见万汝威就大哭，说：“不听大哥的话，几乎送了性命！那岳飞前番叫我来劝降大王，回去竟要斩了我。幸亏牛皋求情，方得逃生。如今我无路可走，唯有投奔大王。望大王念旧日交情，替杨虎报仇，我死而无憾。”万汝威忽然大喝：“杨虎，你这下九流的苦肉计我早就看穿了，还敢来骗我？”杨虎大叫：“既然如此，我以死明志！”于是拔出剑来就要自刎。万汝威慌忙叫住，双手扶起，说：“我不过试试兄弟而已，兄弟无需认真。你若早听大哥之言，也不至如此了。”又说：“前日余将军伤了岳飞，我等正等待时机，望一举攻破，到时拿了岳飞人头来给兄弟！”杨虎谢过。万汝威便令余化龙带杨虎下去疗伤。
余化龙心想：“这杨虎朝秦暮楚，是个反复小人。”回到营里，便嘲笑他：“世事真不可预料啊，将军前日劝降大王，今日又反来投降。”杨虎笑而不语，屏退左右，凑到余化龙耳边说如此如此，说得余化龙大惊失色。
要知杨虎说出什么话来，请看下章。