第二章
长征中的重大战役
红军长征，面临的不止是自然界的艰难险阻，还要与凶狠的敌人展开对决。红军队伍正是在无数次的战役中得以锤炼，形成了百折不挠、无私无畏的革命精神。一个个经典战役谱写出红军战胜强敌的伟大诗篇。
湘江战役——中国革命史上最为悲壮的战例之一
蒋介石得知红军顺利突破敌人三道封锁线后，大为震怒。他立刻任命将领何键为“追剿”军总司令，率领西路军和薛岳、周浑元两部“追剿”红军；命令白崇禧率领的桂军，用5个师的兵力驻守灌阳、兴安、全州至黄沙河一带；调遣陈济棠率领的粤军前往粤、湘、桂附近，对红军展开会战。
蒋介石计划中的“湘江会战”，何键所处的位置——湖南，极为关键。为了加强何键的战斗积极性，蒋介石在给他的委任状中，还附了一封亲笔信：
芸樵兄勋鉴：
今委兄以大任，勿负党国之重托，党国命运在此一役，忘全力督剿。并录古诗一首相勉：
昨夜秋风入汉关，朔云边月满西山；
更催飞将追骄虏，莫遣沙场匹马还。
随后，蒋介石不惜动用26个师，近30万人的兵力以及十多架飞机，集结于湘南地区，企图凭借兵力及武器装备的优势，将红军一举歼灭在湘江东岸。
然而，白崇禧在接到蒋介石电令后，心中却另有打算。他非常清楚蒋介石的如意算盘，无非是让桂、湘两省的部队协助消灭红军。无论三方对战的结果如何，一旁观战的蒋介石都会实现“一箭三雕”的计划。于是，白崇禧在红军到达湘南地区之前，率队撤离此地，为红军渡过湘江创造了绝佳的机会。
可惜，中央红军并没有获悉桂系撤军的消息，依旧携带大量笨重物资，缓慢行军，错过了渡过湘江的时机。
11月25日，中共中央决定横渡湘江，并正式发布《野战军突破敌人第四道封锁线、抢渡湘江的政治命令》：
此战役须经过粮食较缺乏之两个大岭脉，并要克服两条河道与开阔地带及部分敌人堡垒，野战军应粉碎前进道路上敌人之抵抗与击溃向我翼侧进攻及尾追之敌，任务是复杂与艰巨的，由于敌我部队质量之悬殊，我工农红军之顽强坚决忍苦耐劳，可断定胜利是我们的。……
渡江命令一经下达，中央红军即刻兵分两路。红3军团为左翼，红1军团为右翼，第8、9军团为策应，红5军团殿后，各部共同掩护中央及军委纵队抢渡湘江。
聂荣臻、林彪率领的红1军团和彭德怀、杨尚昆率领的红3军团，骁勇善战，行动迅猛，于11月27日率先抵达湘江对岸，占领界首镇到屏山渡之间的重要渡江点，阻击来自南北方向的敌人。
万事俱备，此时，红1、3军团占据着渡江点，极具战略优势，只等待中央纵队到此渡江。
中央纵队距离渡江点仅有160余里，但是以博古、李德为首的中央纵队依旧保持着“搬家式”的转移姿态，以每天40里路的速度向前行进，战士们背着重重的行囊，挑着坛坛罐罐，丝毫没有争分夺秒的势头。在此期间，敌人加紧了包围圈的密度，加大了红1、3军团守住渡江点的压力。
直至11月29日，中央纵队才开始渡江。此时，已经错过了最佳的渡江时机，中央红军不得不与兵力、火力都强于自己数倍的敌人展开了一场殊死较量。
国民党军的十多架飞机在上空盘旋，集中重火力向红军发动猛攻。敌机时而在高空助战，时而低空飞行，向地面飞撒纸片。纸片上均带有“蒋委员长劝降令”、“不投降就要葬身湘江”等字样。
红3军团驻守在北侧的新圩一带，以3个师阻击敌军5个师的兵力。迎面而来的敌军越聚越多，武器弹药也在不断地补充，向红军发起一次又一次的猛攻。
红军部分兵力事先埋伏在长达8公里的两侧山头。敌人一窝蜂似地涌来，战士们迅速扔出手榴弹，排子枪也在不停地向敌人射击。敌人已到眼前，红军战士们举起刺刀，高喊着：“哪怕我们就剩下一个人，也要坚守下去！”一场激烈的肉搏战就此展开。
持续三天的激战，红5军团以伤亡500多人的代价，抵住了敌人潮涌般的进攻，为中央纵队安全渡江提供了保障。
11月30日，战事再次升级。国民党军以刘建绪为首的4个师，正在向湘江边突进。为了中央纵队安全渡江，红1军团包括参谋员、指挥员、政工、战勤在内的所有人员都加入到战斗序列，准备迎接一场恶战。
第二天拂晓，绵长的20公里战线上，红军在树林间、湘江边与敌人殊死拼杀。红军刚刚架好浮桥，准备渡江。敌军派来数架飞机，空投炸弹，浮桥的碎片四处飞散。
浮桥被炸毁，红军战士们团结一心再次为渡江做起准备。很快，一座新的浮桥又出现在湘江之上。中革军委副主席周恩来始终坚守在指挥前沿，组织红军有序过江。几个小时后，在红军主力部队火力掩护下，中央纵队安全渡过湘江。
湘江战役中，红军遭受重创，由原来的8万余人锐减到3万余人。其中，长征以来一直负责掩护工作的红5军团，从2个师减到1个师；配合红5军团战斗的红9军团，渡过湘江的也只有少部分官兵；一直孤军奋战的34师，与敌人战斗到最后一分钟，人员所剩无几。
湘江战役，被认为是敌人为红军设下的第四道封锁线。生死存亡之时，红军没有退缩、没有惧怕，用鲜血保存了革命的火种，粉碎了蒋介石围歼红军的企图。
1996年初，时任中央军委副主席兼国防部部长的迟浩田专程前往广西兴安县，参加突破湘江烈士纪念园的落成典礼，向数万名革命先烈表示哀悼，并对湘江战役作了如是评价：
湘江之战是红军长征后经历的第一场恶战和损失最大的一场血战，堪称中国革命历史上最为悲壮的战例之一。1934年10月，红军经过苦战突破国民党军三道封锁线后，蒋介石开始察觉红军西进的企图，极为恐慌，急调30万大军，分成三路，前堵后追，企图消灭红军于湘江东岸。在生死存亡的危急关头，红军指战员以无比英勇的献身精神，同优势敌军展开殊死拼搏，经过7天的浴血奋战，终于突破敌军重兵设防的第四道封锁线，保护中央和军委领导机关安全渡过湘江，粉碎了蒋介石围歼红军的企图。在战斗中，数万名烈士的鲜血染红了湘江两岸，在中国革命史上留下极为悲壮的一页。
强渡乌江——世界上绝无仅有的创造
血战湘江之后，红军元气大伤，博古和李德也不再固执己见，最高“三人团”独揽军事大权的局面有所变化，毛泽东也重获发言权。在此后不久的会上，毛泽东、周恩来、博古、李德等人再次讨论和确定红军的去向，做出《中央政治局关于渡江后新的行动方针的决定》：建立川黔边根据地。首先以遵义为中心，然后向川南发展。
目标遵义，红军首先要渡过乌江。
乌江，又称黔江，位于贵州境内，是长江的一大支流。江水蜿蜒曲折近千里，流转在一座座高山峡谷之间，水流湍急，暗含险滩，素有“天险”之称。
经毛泽东、周恩来、朱德等人商讨决定，先以偷渡的形式渡江，如若失败，再进行强渡。
渡江行动一经确定，朱德电令各部：乌江“偷渡部队不应小于一个团，在偷渡的渡河点应派兵扼守，防敌偷袭，并防其焚毁渡船。”
在夜色的笼罩下，红3连连长毛振华率领的突击队开始渡江。经过几次尝试，偷渡未能成功，红军不得不采取强渡措施。此次，担任强渡乌江任务的有两支先遣队：林彪、聂荣臻率领的红1军团第1师，中革军委负责指挥的第2师。
在没有任何渡江工具的条件下，想要渡过湍急的乌江是一件非常困难的事情。工兵部的连长王耀南首先想到的是制造渡江工具。可是，由于敌人有准备，他们逃跑前对附近村庄进行了严重破坏，别说渡船，就连一支木桨、一块像样的木板也很难找到。乘船渡江显然是不可能了。架桥呢？不要说没有材料，就是有，水流急，敌人居高临下地阻击，也是不行的。王耀南急得满头大汗。
正在这时，军委总参谋长刘伯承和军委作战局长张云逸走了过来，刘伯承拍拍王耀南的肩膀说：“我们的确在短时间内找不到可用的架桥材料，却可以及时发动队伍中的各种能手。”
刘伯承的话点醒了王耀南，他立刻和工兵连的指导员一起向全军发出邀请，号召全军官兵共同参与，献计献策。
不一会儿，临时组建的架桥献策会就汇集了不少能人。当兵前，在家干过编竹活儿的战士杨玉宝兴冲冲地说：“在家乡的时候，常看人家用编好的竹子当绳索，拽着它过河。这种绳索不易断，遇水还会更结实。咱们周围到处都是竹子，我看可以试一试！”