“本就无人可避。”
张居正放下朱笔，眸光沉静。
“前世我一味刚硬，寸步不让。清丈田亩、一条鞭法、考成法，雷霆尽数落地。可我身死之后，新政尽废，万事成空。”
他轻叹一声，带着历经轮回的通透与怅然。
“从前我以为，刚直方是风骨。如今才懂，适度退让，不是软弱，是隐忍存续。唯有活着，方能熬局势、等时机、成大事。”
高拱沉默良久，值房寂静无声，唯有窗外蝉鸣嘶嘶，宛若钝刀磨石，刺耳又沉闷。
“那海瑞如何安置？”高拱终于开口，“他弓步尺已然钉死邹县界碑，寸步不让。你如今要折中退让，他岂肯拔尺妥协？”
“不拔。”
张居正再度取出一册鱼鳞图册，递了过去。
“此乃海瑞亲核邹县田册，全境清丈完毕，户户画押为证。肃卿细看末页。”
高拱翻至尾页，一行工整楷书赫然入目：
清丈司郎中海瑞具呈：衍圣公府外围私田一千五百顷，皆系百姓祖产，恳请尽数归还于民。
他指尖微颤，嗓音发涩：“他早已全数查清？”
“查清已久，迟迟未递，是在等我。”
张居正眼底沉光流转，字字真切：“海瑞生性刚正，宁折不弯。退让二字，他毕生不屑。他敢插尺立界，却不肯亲手折中，落得妥协背名。”
“那这妥协之事，谁来做？”
“我。”
张居正执笔落墨，在“恳请归还”旁落下批文：准，分期归还。
墨迹清淡，不似雷霆铁律，却重逾千钧。
“面子，归于太后朝堂。里子，归于黎民百姓。所有骂名风雨、士林非议，尽数由我张居正一力承担。”
他看向高拱，语气坦荡：“肃卿只需递折，无需多言。所有罪责，我自当之。”