“太后要保全衍圣公府百年体面，朝野士林颜面。体面落地，便需有人流血顶罪。你流这一滴血，孔府便不必流血，士林便无人追责。”
周德清五指死死攥紧纸页，薄纸被揉得褶皱遍布，形同一团烂絮。
他耳畔骤然回响往日话语。
济宁知府拍胸许诺：出了事，本府保你。
衍圣公府长史温声利诱：好生办事，三年必升知县。
可如今大难临头，许诺者隐身幕后，利诱者杳无踪迹。
只剩一纸死刑判词，高悬头顶，如霜天利刃，只待秋后落刀。
周德清伏地叩首，额头抵住冰凉潮湿的稻草，满心不甘，尽数化作哀求：
“大人！下官冤枉！军田租银，下官仅取三成，余下七成尽数归入孔府宗祠私账！下官留有账册、收据，桩桩件件，皆有凭据！”
“有，亦无用。”
来人冷声截断，不留余地。
“孔府账册早已焚毁，私据尽数掩埋。衍圣公府，是圣贤门庭，名声冠绝天下，动不得分毫。”
“而你，区区七品小吏，微末蝼蚁。你的罪，能动，你的命，能填。”
“你一旦顶罪结案，所有污浊污秽，尽数落在你一人身上。圣贤门庭，干干净净，半点不染血污。”
周德清猛地抬头，死死盯住逆光之中的人影。
光线昏暗，面容模糊，可那胸前隐约的仙鹤补子，赫然是一品大员规制。
京师之内，着仙鹤朝服者，不过三人。
徐阶已然致仕归乡，高拱抱病居家。
只剩一人。
“张阁老……”
他的声音沙哑破碎，似从地底淤泥中艰难挤出：“阁老亲至诏狱，便是专程来告知下官——我，只是一枚弃子？”