“到时候，“张居正从靴筒里抽出那柄短刀，放在灯下，刀身映着火光，泛着一层幽冷的青，“我亲自收。“
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巳时，司礼监。
冯保捏着三封信，在慈宁宫的帘外跪了半个时辰。膝盖下的金砖凉得像冰，但他没动，只是盯着手里那三封信——一封给戚继光，一封给李成梁，一封给努尔哈赤。
“冯保，“帘后传来李太后的声音，“你说，张先生这是下棋呢，还是下棋呢？“
“娘娘，“冯保的声音像砂纸磨过木头，“奴才以为，是下棋。但棋盘上，有三个人。戚继光是棋子，李成梁是棋子，努尔哈赤也是棋子。张先生下棋，下的是三个人的棋，赢的是一个人的局。“
“谁的局？“
“大明的局，“冯保顿了顿，“也是张先生的局。“
帘后传来佛珠滑动的声音，一下，两下，三下。然后停住，像一根弦，绷到最紧。
“冯保，“李太后忽然说，“你说努尔哈赤，是棋子，还是棋手？“
冯保的背脊一僵。他想起张居正的话，“万历四十六年，他五十八岁，起兵反明“。他想起自己的话，“玉在，人在“。他想起太后的话，“这印是红的，血也是红的“。三个人，三把刀，都悬在努尔哈赤头上。
“娘娘，“他说，“奴才以为，努尔哈赤现在是棋子，但迟早是棋手。棋手下棋，棋子被吃。但棋手也会输，输了，就变成棋子。张先生现在下棋，是想在努尔哈赤变成棋手之前，把棋下完。“
“下完？“
“下完，“冯保的声音没高，但每个字都咬得实，“就是粥熬成，刀来了，有力气挡。挡完了，张先生就……“
他顿了顿，像是不忍心说完。
“就退居二线，让皇上下完最后一局。“
帘后传来一声极轻的叹息，像一片落叶飘进深井，没了声响。
“准了，“李太后说，“三封信，都用印。但冯保，你记住——“
她顿了顿，声音冷下来：
“这印是红的，血也是红的。张先生下棋，下的是大明的血。血溅多了，棋就赢了。血溅少了，棋就输了。本宫不管输赢，本宫只管，这血，不能溅到钧儿身上。“
冯保叩首，额头抵着金砖，凉得像冰。