朱瞻均站起身活动了一下筋骨，忽然问道："沈师傅，你的面具呢？"
沈墨言一愣，下意识摸了摸脸，才想起自己今日没戴铁面具。他有些不自在地说："在宣府不用戴了，这里都是自己人……"
"那就别戴了。"朱瞻均说得很平淡，"你是忠正神匠，不是钦犯。从今往后，你的脸可以让所有人看见。"
沈墨言沉默了很久，那半张烧伤的面皮在灯火下微微抽动。他没有说谢，只是重重地点了一下头。
七月二十五日，宣大铁路北延工程正式动工。沈墨言亲自测绘地形，将工匠分为三队：一队负责路基夯筑，一队负责铁轨铺设，一队负责桥梁隧道。他设计了统一规格的铁轨道砟与枕木，要求每根枕木间距二尺四寸、道砟厚度一尺，误差不得超过半寸。工匠们虽然从未干过这种活，但沈墨言在西山工坊带出来的徒弟有上百人，各自带队指导，进度倒也不慢。
朱瞻均在工地上待了五天，每日清晨巡视各段施工，傍晚回营帐与于谦、沈墨言商议次日计划。他注意到一个问题——从宣府到大同的路段有不少地方需要开采山石，若用传统火药爆破效率太低且危险。他想起沈墨言之前在西山用蒸汽锤锻打枪管的经验，提议造一台小型蒸汽钻孔机，用高压蒸汽驱动钻头凿石。
沈墨言听完眼睛一亮："殿下这法子好！臣怎么没想到。西山的蒸汽锤改一改就能用，只是钻头要用精钢打制，耐磨些才行。"
"精钢的事交给萧七娘，她在宣府新开的水力锻锤坊正缺活干。"
三人相视而笑。于谦在一旁记下这一笔，心中暗自感叹——皇太孙殿下的脑子里装的东西，真是闻所未闻。
七月三十日，朱瞻均收到京城转来的密信，是纪纲的手笔。信中说朱瞻基禁足期满后虽表面上收敛了许多，暗地里却将目光转向了沈墨言旧案，遣心腹太监联络致仕翰林杨溥旧部，试图从当年神机营案卷中翻出新证。
朱瞻均看完信，面色不变，只是将信递给于谦。于谦看罢道："杨溥此人臣了解，是个谨慎人，当年被齐仲明牵连后便深居简出，不会轻易趟这趟浑水。但防人之心不可无，殿下是否要提前做些安排？"
"不必。"朱瞻均将信在烛火上点燃，看着它化成灰烬，"沈墨言的平反圣旨是皇爷爷亲下的，卷宗全在北镇抚司备份。杨溥若是聪明人，收到我让人送去的功绩册后自然知道该怎么选。"
果然，三日后杨溥回信，只有短短一行字："匠师无恙，溥当自处。"意思再明白不过——他不会为东宫效力。
朱瞻基的又一步暗棋，就此落空。
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永乐十八年八月，宣大铁路居庸关段施工进度过半，沈墨言设计的之字形展线已在山脊上初见雏形。朱瞻均却没有把全部精力放在修路上面——他知道，真正的决战还在北方。
阿鲁台自狼居胥山一役后带着万余残部退至斡难河源，那里水草丰美、易守难攻，是漠北游牧部族的根基之地。瓦剌新首领脱欢虽被生擒，其母摄政已在集结剩余兵马，意图为子报仇。两部若是再度联手，震虏军虽然火器精良，终究兵力有限，硬碰硬难免消耗。
朱瞻均在宣府镇与于谦密议了整整两日，最终敲定了一个大胆的计划——趁铁路即将贯通之利，发动第三次北征，以铁轨为后勤命脉、火器为攻坚利器，一战扫清漠北。
"殿下，"于谦在沙盘上缓缓划出一条从大同到斡难河源的路线，"铁路通到大同后，粮草弹药可源源不断送往前线，不再受限于骡马驮运的速度和损耗。臣算过，从大同到斡难河源约六百里，若铁路修到大同北端的威远堡，再以蒸汽机车转运至前沿兵站，三日之内可将三万人的粮草弹药送到位。而传统驮运，同样的物资需要一个半月。"
朱瞻均盯着沙盘上那个代表斡难河源的蓝色圆圈，手指轻轻敲着桌面："阿鲁台现在有多少人？"
"约一万两千骑，加上散居各部的牧民壮丁，能上马作战的约两万。但脱脱不花、也先土干等小部首领态度暧昧，若我军势大，他们可能倒戈。"