"那就让他们看到我军的势。"朱瞻均站起来，走到窗前望着北方灰蒙蒙的天际，"我要的不只是打败阿鲁台，我要让整个漠北都知道，跟大明作对只有一条路——要么投降受封，要么灰飞烟灭。"
他转身对于谦道："上奏皇爷爷，请旨北征。我要五万震虏军、一千二百支新型线膛枪、二十万发定装弹，全部通过铁路运到大同。另外，让沈墨言把第二代线膛枪赶制出来——我要枪口初速再提两成，有效射程推到三百五十步。"
于谦领命而去。
朱瞻均随即做了三件事。
第一件，他亲自去了一趟宣府城外的水力锻锤坊。萧七娘在这里已经建成了三座水力驱动的大型锻锤，利用宣府附近的河水落差带动锤头，日夜不停地锻打枪管毛坯。朱瞻均查看了正在锻造的第二代枪管，比第一代长了三寸，膛线缠距更密，弹道更稳。他对萧七娘说："七娘，这批枪管要在九月底前全部完工，十月初我就要带出关。"
萧七娘擦了擦额头的汗，爽快道："殿下放心，我加三班人，日夜不停，误不了。"
第二件，他命人在西山工坊赶制可拆卸的通条清洁工具。塞外风沙大、露水重，线膛枪最怕枪管堵塞，若每次清理都要送回工坊，前线非乱套不可。他画了一张简略的图纸——通条分为三节，可旋接成一根长杆，头部带毛刷和油布，士卒自己就能操作。沈墨言看了图纸后啧啧称奇："殿下这法子简单却实用，臣怎么早没想到。"
第三件，也是最重要的一件——他去了神机局，将原本散落在各营、各镇的火器匠师统一编入"军器总局"管辖。这一步看似琐碎，实则意义重大。过去各镇各营都有自己的匠作坊，质量参差不齐不说，还容易被各方势力插手。统一编制后，所有匠师的人事、物料、技术标准都归总局调配，东宫再也别想从匠作监的旧渠道做手脚。
朱棣的旨意在八月中旬抵达宣府。老人虽然年过五十五，北伐之心仍在，只是体力不如从前。他在旨意中写道："朕老矣，不能亲征。凡事付均儿做主，粮饷朕在京里给你盯着。打赢了回来，朕给你摆庆功酒。"
朱瞻均捧着旨意，眼眶微微发热。他知道皇爷爷这是把整个北疆的命运都交到了他手上。
九月初一，震虏军正式扩编至五万一千人，其中火器兵一万五千，全部换装第二代后装线膛枪。朱瞻均在大同校场誓师，两台蒸汽机车飞廉号与奔雷号牵引二十节车厢，满载弹药粮草，汽笛声在大同城外响彻云霄。
于谦站在朱瞻均身侧，低声道："殿下，斥候回报，阿鲁台已从斡难河源南移百里，在克鲁伦河畔扎营，似乎察觉到了我军动向。"
"他应该察觉到了。"朱瞻均目光平静，"我就是要让他知道我来了。传令全军，明日出发。"
朱瞻基在东宫得知消息时，正坐在书房里临帖。他听完太监的禀报，手中的笔停了下来，墨汁在宣纸上洇开一团。他没有发怒，也没有摔东西，只是将那张废掉的宣纸揉成一团丢进废纸篓，轻声说了一句："去吧，让他去。打赢了，这天下是他的。打输了……"
他没有说完。太监也不敢问。
九月初三，震虏军五万余人从大同出发，铁龙载着辎重尾随其后，向漠北腹地推进。朱瞻均骑在马上，回头望了一眼大同城的轮廓，又望了一眼远处蜿蜒的铁轨，心中默默算着——从这里到斡难河源，铁路要修多远，大明的疆域才算真正安稳。
他不知道答案。但他知道，这条路必须走下去。
...........................
九月的漠北已经开始降霜，白天尚可，夜间冷风刺骨。震虏军沿克鲁伦河南岸推进，每日行军四十里，铁路在后方以每日十里的速度延伸，蒸汽机车日夜不停地往前线兵站运送补给。
朱瞻均与于谦骑马并行在队伍中间，四周是蜿蜒的铁轨和轰鸣的机车声。沿途的蒙古牧民远远看见铁龙喷烟吐火地驶来，纷纷躲进帐篷不敢出来，有胆大的远远骑马观望，被震虏军斥候驱走。
九月十五，前锋抵克鲁伦河北岸。斥候回报，阿鲁台集结漠北诸部约两万骑在河北岸扎营，依河据守，意图借河水天险拖住明军。