他顿了顿，又说：「可你也知道……如今关东铁路总公司的总办，也是旗人。」
「我知道。」常德胜说，「所以我才来找你。」
张佩伦看着他，等他继续说下去。
「幼樵先生，南洋方面的意思很明确……要给关东铁路总公司的项目，上一道保险。只要能上道保险，借银子的事儿好说。」
「什麽保险？」
常德胜往前凑了凑，压低了声音：「如果和日本这一仗，北洋打赢了，万事大吉，大家都好。但如果打败了——而且说实话，打败的可能性很大——而李中堂那边，不管是兵败下台，还是年老退休，北洋这摊子，总得有人接。」
张佩伦的目光微微一凝：「谁？」
「你。」
会客厅里安静了下来。
张佩伦愣了好一会儿，才开口：「振邦，你知不知道你在说什麽？」
「我知道。」常德胜说，「我在说……我们！武备学堂的同学，和南洋的富豪们，决定支持你当下一个北洋掌门人。」
张佩连连摇头：「荒唐！荒唐！这绝无可能！」
「怎麽就不可能？」
「朝廷不会让我起复的。」张佩伦说，「我是革职留用的人，马尾之败的帐还挂在那儿呢。李中堂也不会.……他要避嫌。让自己的女婿接班，这是大忌。你让中堂怎麽开口？『皇上，我推荐我女婿』.……这不是找骂吗？」
常德胜笑了。
「幼樵兄，你说得对。如果靠朝廷开恩、靠李中堂举荐，你确实起复无望。」
他顿了顿：「但如果你有兵呢？」
张佩伦愣住了：「有兵？」
「对。」常德胜说，「自打洪杨之乱以来，靠着手里有兵当上督抚的汉臣还少吗？如今两江的刘大帅，当过云贵总督的刘武慎，曾文正公的弟弟曾九帅，还有当过闽浙、甘陕、两江总督的左文襄……哪个不是手里有兵才当上督抚的？」
张佩伦的手指在桌面上轻轻敲击着，没有打断他。
常德胜继续说：「只要您手里有一支听话的、能打的、能镇住关东铁路沿线场面的兵……朝廷就要求着你复出。到时候，不是你求皇上给你官做，是皇上、太后，来求着你当东北的张大帅！」