"五天？"贺管事的眉头又拧起来，"旧甲，一个匠人，三天就能打一件。你这鳞甲，要五天，还费料——工部的账，怎么算？"
"账，我来算。"阿木道，"贺管事，您只算了一件甲的天数。可您没算：旧甲四十斤，新甲十九斤。同样一车铁，旧甲打十件，新甲能打二十一件。同样的料，多出一倍的甲——这账，谁划算？"
贺管事被问住了。
"再说了，"阿木道，"旧甲硬扛刀，将士中三刀，甲裂了，人也伤了；新甲卸刀，中十刀，甲还在，人还能打。一件甲，多护住一条命。这账，比铁料的账，大得多。"
贺管事不说话了。他蹲在炉前，抽了半袋烟，忽然道："你改吧。老夫看着。"
阿木改的，不只是鳞甲。
第二桩，是远程弩机。旧式的弩机，射程三百步，可上弦费力，要两个壮汉，才能拉开。阿木在弩机上加了一道绞轮，一人就能上弦；又把弩臂加长，箭槽加深，射程提到了五百步。
"五百步，"冶坊的老师傅们试射之后，面面相觑，"从前，三百步外，弩箭够不着敌人；如今，五百步外，就能放箭。等敌人冲到三百步，弩手已经放了三轮箭了。"
"三轮箭，"阿木道，"够把一队骑兵，射成筛子。"
第三桩，是近海战船。登州水师的战船，旧式的是平底船，吃水浅，稳当，可跑不快。阿木跟着水师的沙把总，跑了三个月海，把平底船，改成了尖底船——船底收尖，破浪而行，速度提了三成。
"尖底船，"水师的将官们，头一回看见新船下水，心里没底，"平底船稳当，尖底船，会不会翻？"
"平底船稳，是稳在浅水。"阿木道，"可海上的仗，在深水。深水起浪，平底船晃得像筛子；尖底船破浪，反而稳。再说了——"他拍了拍船舷，"追海盗，平底船追不上；尖底船，才追得上。"
新船下水试航那天，海风正好。尖底船破浪而出，把同行的平底船，甩开了整整一里。水师的将官们，站在岸上，看着那艘船越跑越远，谁也没有说话。
试航的第三日，海上起了一场风暴。水师的船队，正要收帆回港，那艘尖底船，却迎着风浪，又跑了一程。
"回来！"沙把总站在指挥船上，冲着那艘船喊，"风暴要来了！"
尖底船上的校尉，没有回头。他指着海面上一处翻涌的黑影，喊道："把总！那边有船！像是海盗的船，被风浪困住了！"
沙把总举起千里镜，望了一眼。风浪里，一艘挂着黑帆的船，正在礁石区挣扎，船身已经倾斜。那正是水师追了三个月的一伙海盗。
"追！"沙把总咬牙道，"风浪里，平底船不敢去，尖底船敢！"
尖底船冲进风浪，船身颠得像一片叶子，可船底收尖，破浪而行，愣是一点一点，逼近了那艘海盗船。海盗们看见追兵，慌了手脚，船头一偏，撞上了暗礁，船底裂开，海水灌了进去。
"放下绳索！"校尉站在船头，喊道，"抓活的！"
尖底船贴着海盗船靠过去，水兵们甩出绳索，把困在船上的海盗，一个一个拖了过来。风暴过去时，一船海盗，三十七人，一个没跑。