"哎。"陈麦也不戳穿他，把马扎搬过去。
常伯又灌了一口，斜眼瞅他："听说你放话了，要垦盐碱滩？"
"嗯。"
"全村都传遍了。王婆子在井台边说了一下午，说你磕坏脑子了。"常伯顿了顿，忽然压低声音，"四郎，伯在边军当夜不收的时候，管过一阵军屯。这堡子方圆三十里的地，伯闭着眼都摸得到。"
陈麦心里一动，没接话，给他把空了的酒壶又递过去。
常伯盯着他看了半天，把酒壶往怀里一揣："盐碱滩往东，二里地，乱石坡底下，有一条老河道，淤死的。前朝的时候，那是一道引水渠，从河汊子分水，能浇你脚下那片滩。后来打仗，堰叫人扒了，渠就淤了。"
"淤了多少年？"
"四十年往上了。"常伯站起身，拍了拍屁股上的土，"伯就说这么多。老河道淤是淤了，底子还在，比新挖省十倍的工，可就算是省十倍，那也不是三五个人刨得动的。你小子要是真有那么大本事，先把人凑齐再说吧。"
他走到豁口，又停下，背对着院子里："酒是你常婶娘家酿的，壶我得带回去。"
"壶本来就是您的。"
"哼。"
老头一瘸一拐地消失在暮色里。陈麦站在院子里，把那条淤了四十年的老河道在心里翻来覆去地想，前朝的水利底子，淤死的渠，二里地。要是能清出来，压盐的水就有了来路，这片滩就活了；清不出来，他拿木桶一担一担挑水浇地，浇死也浇不出三千斤。
人手。他现在最缺的是人手。可雁回堡家家户户欠粮，青壮白天要当差、要下自己的地，谁肯来荒滩上给他白卖力气？
第二天一早，种子露白了。
棉布包打开，几十粒铁芒子齐齐冒出针尖大的白点，陈麦用两根手指捏着看了一粒，胚根端正，芽势齐整，这一把种子，活了。
他把芽种用草木灰拌匀，装进一只瓦罐贴身带着，喊上小禾，扛着锄头去了盐碱滩。
第一步，烧滩。
滩上那些蔫头耷脑的碱蓬子、干草稞子，看着没用，烧透了就是好肥料，草木灰，钾足，还能压住表土的碱性。陈麦在上风头清出一道隔火带，点着了火。干草见火就着，火舌贴着地皮舔过去，灰白色的烟柱蹿起老高。
这烟就是告示。不到半个时辰，滩地四围的土坡上聚满了人。
"看见没有，真烧上了！"
"烧吧烧吧，烧完了土更毒！"