火蛇出现的半个时辰前，滩地里还是一片太平。
借来的三百斤陈粮下了锅，干活的十一户人家，今夜家家锅里有了稠的。赵寡妇给滩地送来一篮子菜团子，栓子他爹套着骡车把最后一趟河泥卸在田头，常伯蹲在埂上抽旱烟，跟陈麦念叨："苗蹿得真快，三天一个样。四郎，照这么长，八月里就能抽穗。"
"抽穗才是鬼门关。"陈麦蹲在地里，给一窝苗追第二遍肥，"灌浆之前，水一天不能断。常伯，明日起，清淤老河道的工得开了，苗等不起了。"
"工好开，人难凑。"常伯磕了磕烟袋，"村里能出力的就这些，再要人，得去外村雇。"
"雇不起。"陈麦说，"所以得换个法子，让人自己抢着来。"
常伯正要问什么法子，常二狗从坡上飞奔下来，脸色发白："四郎！堡丞府的'护仓队'，今儿一下午在河汊子对岸转悠，马彪亲自带的队！说是操练，操练个屁，操练哪有带着干草捆和油罐子的！"
田埂上的人都变了脸色。
陈麦慢慢直起腰，望着对岸的方向。油罐，干草，夜里操练，他在心里把这些东西拼在一起，拼出来的形状让他后脊发凉。
"各回各家。"他当即拍板，"栓子爹，粮车别卸在滩地，押进苇荡藏起来。常伯，今夜不回家了，留四个人轮班守苗。二狗——"
"在！"
"你那双夜里视物的眼睛，今晚别合。"陈麦看着他，"他们要动手，就在今夜。"
谁也没想到，先动手的不是护仓队。
马蹄声响起来的时候，是两拨人马在滩地上撞在了一起，一拨直奔苗田，一拨追着一条黑影。黑暗中只听得呼哨、咒骂、兵刃磕碰，然后就是常二狗那一声喊，和重物砸进草垛的闷响。
陈麦冲下坡的时候，田埂上的缠斗已经见了分晓。
常二狗不愧是当过夜不收的。黑暗中他先贴着田埂爬行了十几丈，摸到离马队最近的一处草垛后头，等那个牵马下地的汉子从垛前经过，锹背横扫，正磕在对方膝弯里，人还没倒地，第二下已经拍在后脑上。整套动作没出一点多余的声响，倒像是在夜里做过千百遍。
另一个汉子听见动静扑过来，常二狗就地一滚，抱住对方的腿，两个人滚成一团，拳头、手肘、膝盖，什么都用上了。远处苗田边上，持弯刀的两个汉子正把那个纤细黑影往沟边逼，刀光一下比一下急。
"堡丞府的？！"常二狗骑在身下那人身上，一拳砸下去，"说！谁派你们来的？！"
那人咬死了不吭声。坡上忽然传来一声呼哨，不是他们这伙的。持弯刀的两个汉子齐齐一顿，像听见了什么号令，舍了沟里那个黑影，翻身上马，四匹马旋风一样卷出滩地，消失在夜色里。
来得快，去得更快。前后不过一袋烟的工夫。
"他娘的！"常二狗从地上爬起来，冲着马蹄声的方向啐了一口，回头看见陈麦，急吼吼地迎上来，"四郎！你可回来了！这帮人是摸进滩地来的，我听着马蹄就抄了铁锹，不是冲粮，粮车我叫栓子他爹押着藏苇荡里了；他们直奔苗田，要踩苗！"
踩苗。