"黑石滩的盐池子边上，有的是盐碱地。"苏九娘答得干脆，"盐枭也要吃饭，官盐价贵，私盐拿命换，要是盐池子边上能打出粮来，多少兄弟不用把脑袋别在裤腰带上跑盐道。陈四郎，我听说你借粮都敢翻倍还，是个敢赌的。这笔买卖，你赌不赌？"
陈麦沉默了一会儿，说："种子不能给你。"
苏九娘的眼神骤然冷下来，手已经按上了刀柄。
"但我可以给你更好的。"陈麦接着说，"种子你拿走三十粒，没人会育，种下去出不了三成苗。我给你育好的苗，五百株，连带栽种的法子、洗盐的法子，写给你。盐池边上的地比这儿还咸三分，光有苗没有法子，一样是死。"
这回轮到苏九娘愣住了："你……为什么？"
"因为我也做买卖。"陈麦站起来，居高临下地看着她，"五百株苗加法子，换三样东西。第一，今夜的消息；第二，往后一年，黑石滩的盐道上，我的人、我的粮车，畅通无阻；第三——"
他顿了顿："我听说盐池边上出石膏。我要石膏，长期要，价钱照市。"
苏九娘仰头看他，看了足足十息，忽然笑出了声。她笑得直不起腰，笑完，拿袖子抹了把脸上的泥："陈四郎，你知不知道，上一个跟我这么谈生意的人，现在还在黑石滩的盐井里泡着。"
"上一个跟你要石膏的？"
"上一个把我当傻子糊弄的。"苏九娘收了笑，一字一顿，"所以我丑话说前头，苗要是假的，法子要是不管用，我苏九娘的人情，是要拿命来还的。"
"苗要是假的，"陈麦说，"我把这四十亩地点了给你赔罪。"
两个人在排碱沟边对视。一个在泥里，一个在岸上，月光从云缝里漏下来，照得满滩地的苗叶泛着青灰色的光。
"成交。"苏九娘伸出手。
陈麦握住，把她从泥沟里拉了上来。
窝棚里，小禾吓得不敢睡，抱着娘的擀面杖缩在角落，她今夜来给哥哥送换洗衣裳，赶上了这一出。陈麦让她别怕，烧水。苏九娘也不客气，当着一屋子人的面脱了外衣，露出左肩一道深可见骨的刀伤，自己拿烧酒一冲，眉头都不皱，撕了布条缠上。
"她真是女人？"常二狗凑在陈麦耳边，声音发飘，"我看着她缠伤，我腿肚子转筋。"
"闭嘴，烧水去。"
苏九娘缠好伤，换上小禾找出来的一件干净褂子，往草铺上一坐，忽然开口："你是不是想问，黑石滩的人为什么追杀我？"
"你会说吗？"
"会。"她答得干脆，"因为你那五百株苗，值这个价。黑石滩大当家是我爹，上个月死了，暴毙。三当家说是急症，我说是毒。我爹手里有一套盐引，官面上认的，黑石滩三代人拿命换来的护身符，他死后，盐引不在灵堂，不在账房，在我这儿。"
她拍了拍胸口："三当家要引，我不给。他就给我安了个'勾结官兵'的罪名。今夜追我的是他的人，本来十二个人，半路叫人截了四个，剩下八个，五个折在这儿，三个还在外头转悠。"