火蛇游过来之前的两炷香，滩地上打完了一场没人看得懂的仗。
陈麦把能调动的一切，全砸进了这两炷香里：白天干活的十一户、苇荡里的粮车骡马、常伯、苏九娘，加上闻讯赶来的七八条汉子，拢共不到三十人。他把这三十人排布得清清楚楚，隔火带没合拢的西南角，堆河泥、浸苇席，由栓子他爹带骡车守着；苗田腹地，所有能盛水的家什全部灌满，沿田埂一溜排开；常伯带四个老人守苗把子；苏九娘被安排在最闲的北埂。
"为什么我最闲？"她抱着刀，眉毛拧着。
"因为你肩上有伤，因为火真烧起来，北埂是最后的退路。"陈麦看着她，"也因为你的刀得留着，火里若有人浑水摸鱼摸进苗田，北埂是必经之路。"
苏九娘盯着他看了两息，忽然明白了："你不是安排我防火，是拿我当最后一道闸。"
"对。"陈麦也不掩饰，"火我能挡一半，人我挡不住。这堡子里能挡人的，今夜只有你一个。"
"哼。"苏九娘抱着刀去了北埂，走出三步，回头扔下一句，"闸钱另算。"
常二狗凑过来挠头："四郎，那我干啥？"
"你的活儿最要紧。"陈麦把一面铜锣塞进他怀里，"锣一响，全村的人都看着你往哪儿跑。你跑的方向，就是人心去的方向。所以你记住，锣声不能乱，你的腿不能停，火再大，你也得给我把锣敲在人前头。"
常二狗抱着锣，低头看了半天，忽然抬头笑了："成。夜不收的活儿，我常二狗熟。"
他把铜锣往脖子上一挂，掂了掂，又补一句："不过四郎，锣我敲，话我得说明白，今夜这火要是真救下来了，往后这滩地上的事，我常二狗的命就搁你手里了。"
"你的命你自己拿着。"陈麦说，"我要的是你的腿和你的眼睛。"
"那不都一样吗。"常二狗嘿嘿一笑，把锣槌往腰带上一别，闪身没入了夜色。
各就各位之后，陈麦独自在田埂上站了一袋烟的工夫。他把风向又测了一遍，抓一把草灰扬起来，灰往西北飘，东南风，风力还在涨。风涨一分，火就快一分，隔火带就得再宽一分。他咬着牙又调了六个人去西南角抢收草堤，能收一丈是一丈。
常伯凑过来："四郎，要是……要是真挡不住呢？"
"挡不住，就保住种子。"陈麦说，"苗把子烧了，就保住人。人只要还在，明年开春，这片滩还是咱们的。"
"那今年呢？九月十五呢？"
陈麦没答。他望着东南方越来越近的火光，过了很久，低声说："常伯，没有'挡不住'。今夜咱们要是散了，往后三十年，雁回堡的欠粮户看见堡丞府的灯笼，腿肚子都得转筋。今夜站住了，往后这滩地上，人心就是铁打的。"
火是先从东南角烧起来的。
陈麦站在田埂最高处，眼睁睁看着那条火蛇游进滩地，然后一分为二，一半撞在他提前烧出的隔火带上，火头顿住；另一半，被人举着浸油的火把，直接送进了干草堤还没收完的死角。
"东边！东边补人！"