常二狗的锣敲得震天响。滩地上二三十条汉子，锄头、扁担、水桶、苇席，全招呼上了。隔火带是陈麦这些天领着人一寸寸清出来的，滩地四围，干草全部割倒收走，清出三丈宽的光土带，再泼水浸透。这是他能想出的唯一办法：火要烧田，先过这道三丈宽的"鬼门关"。
可鬼门关没合拢。西南角那段草堤还没来得及收，火把就是冲那儿去的。
第一波火头有六七处，护仓队的人显然干过这个，火把专挑下风头、草厚处扔，扔完就走，绝不恋战。等滩地上的人提着水桶赶到，六七处火头已经连成了片，火墙一人多高，热浪扑面，十步之外就烤得脸皮发紧。
"别扑火墙！"陈麦嘶吼着拦住要冲上去的栓子，"火墙扑不灭！扑它两边！掐头去尾，别让它连起来！"
这是打火的铁律，火头拦不住，就拦它的路。汉子们分成三队，两队掐火墙两端的蔓延，一队跟在陈麦身后，拿湿苇席抽打那些被风卷着飞过隔火带的火星。每一颗火星落地，都是一处新的火头；抽灭一颗，就少一处。
苏九娘把外袍脱了浸在水里，披在身上，一个人堵在火势最凶的豁口上。火苗蹿起来舔她的衣角，她反手一刀背拍散，再一脚踏灭，动作快得不讲道理。常二狗跟在她后头浇水，一边浇一边咋舌："姑奶奶，你这刀是切菜的吧，怎么拍火也这么顺手？"
"盐道上起过的火，比你见过的灶膛都多。"苏九娘头也不回，"少废话，左边！"
"水！毛渠的水放过来！"陈麦一边跑一边吼。
白天刚通的毛渠，此刻成了救命渠。栓子他爹带着两个人撬开拦水土埂，河汊子的水顺着沟渠往西南角漫，水头不大，却死死咬住了火线蔓延的前锋，火往前烧一步，前面的土是湿的，草是湿的，火舌舔上去，噼啪作响，就是蹿不起来。
"挖坑！把烧着的草埋了！"常伯的烟袋别在腰上，老头抡着铁锹冲在最前，"别拿脚跺！跺散了火星子随风跑！"
风是帮凶。东南风卷着火星子飞过隔火带，落进苗田边缘，烧起了三小片。苏九娘的刀没砍人，砍的是苇席，她把窝棚拆剩的苇席砍成条，浸透了水，抡圆了抽打苗田边缘的火点，一人守住了半条田埂。
"左边！你瞎了吗左边！"她一边抽一边骂常二狗。
"姑奶奶我两只手！"常二狗抱着水桶连滚带爬。
火光里，陈麦看见了对岸的人影。
七八个人，骑在马上，立在河汊子对岸的高处看火。为首的骑一匹白马，火光映着他半边脸，看不清眉眼，只看得见他手里把玩着一支没点着的火把，姿态悠闲得像在看戏。
马彪。堡丞府的护仓队头目，赵管家的亲外甥。
陈麦死死盯着那个方向。对方也不避讳，隔着一条河汊子，火光两头，两边遥遥对视。马彪甚至还抬起手，慢悠悠做了个"请"的手势，那意思是：救啊，我看你救得过来吗。
风把对岸的笑语送过来一鳞半爪。
"……烧，慢慢烧，一亩地都别给他剩……"
"彪哥，那姓陈的往这边看呢。"
"看呗。"白马上的声音懒洋洋的，故意提高了嗓门，让河这边也能听见，"让他看清楚喽，在这雁回堡，官是官，民是民。他一个欠粮的军户，也配跟堡丞老爷抢地？今夜烧的是草，下回烧什么，让他自己个儿掂量。"