"再说了。"陈麦往前一步，声音压低，只有两人能听见，"孙爷，昨夜火场上，对岸站着七八个看火的。为首那位骑白马的，还让风送了几句话过来，几十口子人都听见了——'在这雁回堡，官是官，民是民'。这话传到户房，传到镇上，传到府城……孙爷，您说，这是护仓队的马彪说的，还是堡丞老爷说的？"
孙差头的瞳孔猛地一缩。
这句话毒就毒在：马彪是赵管家的外甥，赵管家是堡丞的管事。真要查"官是官民是民"这六个字出自谁口，一级一级往上扒，扒到哪儿，哪儿掉一层皮。而一旦坐实是马彪说的，那就是"纵火焚田、口出狂言"，护仓队头目，谁也保不住。
"你……你待如何？"孙差头的气焰矮了半截。
"我不想如何。"陈麦后退一步，声音重新放大，让周围人都听得见，"我一个军户，只想种地。昨夜的事，我可以不往上捅，人证，我交给户房柳书吏收押，不入堡丞府的牢，也不入私牢，就寄在公处。物证，一式两份誊录画押，一份存户房档柜。"
他顿了顿，一字一句："我只要三样东西。第一，护仓队从今往后，人马不许进滩地三里之内。第二，我家门框上那块牌子，九月十五之前，不许再加一笔旧账、添一个新字。第三——"
他环视一圈四周的乡亲，提高了声音："昨夜救火的乡亲，各家误了一天的工、烧了自家的物什。这笔损失，孙爷您回去禀报堡丞老爷，不是我要讹他，是火从官面儿上来的，理儿就得官面儿上赔。赔多赔少，是个说法；赔不赔，是个公道。"
人群"嗡"地一声炸了。
"四郎这话在理！"
"火是他们放的，凭啥咱们认栽！"
孙差头被几十道目光钉在原地，进也不是，退也不是。他干这行二十年，头一回被一个军户拿"公道"两个字架在火上烤，答应，回府没法交差；不答应，眼前这几十号刚打完火仗的庄稼人，锄头还在手里攥着。
"爷……爷回去禀报。"他丢下这句话，灰头土脸地带着人走了。
人一走，滩地上的欢呼差点把天掀了。
欢呼声里，柳木之赶到了。
他是户房派来接人证的，只带了一个老差役，骑一匹瘦骡子。那汉子被押过来时，他翻身下骡，绕着人证走了一圈，验了绑绳，又看了看陈麦："口供呢？"
"没问。"陈麦说，"我不问，他就只是个'失火把'；我一问，他就成供状了。柳书吏，供状该谁问，你比我清楚。"
柳木之深深看了他一眼："陈四郎，你比我想的还懂分寸。"他压低声音，"但你要想清楚，人证一进户房，这案子就从'乡里失火'变成'在册官案'。堡丞府要想翻案，头一个就得动户房的档柜。我小小一个书吏……"
"柳书吏。"陈麦打断他，"昨夜火场对面，马彪那句话你也听说了。你以为这档口，你还躲得开？孙差头来之前，堡丞府就知道人证落在了我们手里，也就知道你户房躲不掉。这张网已经张开了，你在网里，我在网里，现在比的是谁先收网。"
柳木之沉默半晌，从怀里掏出一张纸："押收文书，我连夜写好的。画押吧。"
陈麦画押。柳木之收好文书，翻身上骡，走出几步，忽然回头："陈四郎，我帮你，不是看好你。我是户房的书吏，我护的是档柜里那些纸，那些纸若护不住，这堡子里就没有一样东西是真的了。"
骡子嗒嗒走远。陈麦望着他的背影，把这句话记下了。