笑归笑，活儿一点不含糊。门板上的土方数一个时辰一更，哪一队挖得快，哪一队的名字就往上挪。起初还有人偷懒磨洋工，半天下来就看明白了，陈麦定的这个章程，磨洋工磨不掉自己队里的土方，反倒叫别队比下去。到后半晌，四个队你追我赶，谁也不肯歇气。
晌午饭是各家凑的，陈麦把周库借来的陈粮匀出一份，在工地边上支起两口大锅，熬稠粥。粥香一飘，干活的人眼睛都绿了。有人端着碗蹲在沟沿上，呼噜呼噜喝完，抹着嘴感慨："多少年没在工地上吃过稠的了……当年修边墙，官府的粥稀得能照见碗底。"
"那是官府。"旁边立刻有人接话，"这是四郎。"
这话顺着风，当天就传遍了半个堡子。到傍晚收工，来问"明日还招不招人"的，比干活的人还多。
日头偏西时，有人一锹下去，"当"的一声，震得虎口发麻，锹底下，是一块凿得方方正正的青条石，石面上凿着榫口，榫口里还嵌着半截朽烂的木闸板。
"前朝的水闸构件……"常伯捧着那截闸板，手直哆嗦，"四郎，真叫你挖着了！这渠，是活过的！"
同一天傍晚，堡丞府后堂。
马彪跪在地上，半边脸肿着。赵管家立在堂中，脸色铁青；上首太师椅上坐着堡丞，五十来岁，面团团的一张脸，手里转着一串念珠，半天没说话。
"舅……"马彪刚开口，赵管家一个眼刀甩过去，他把话咽了回去。
"烧了半亩。"堡丞终于开口，声音又慢又软，听不出怒意，"七八个人，一匹马都没伤，烧了半亩草堤。人还丢了一个在人家手里。"
"老爷，是风……是风忽然停了……"
"风停了。"堡丞点点头，"风停了，人也蠢了。"他放下念珠，"我让你们去干什么？我是让你们烧他的田吗？我是让你们烧给他看，烧给那些跟着他的泥腿子看，让他们知道跟错了人。现在呢？泥腿子没吓散，人心倒叫他烧齐了。"
堂下一片死寂。
"人证落在户房。"堡丞慢慢站起身，"户房是官面，官面的事，官面办。递话给县尉老爷，就说雁回堡有军户抗差聚众、私藏凶徒、胁迫差役。请县里下文，查他。"
赵管家躬身："老爷高明。官案压官案，户房那份誊本就成了'诬告'。"
"去吧。"堡丞重新拿起念珠，走到窗边，望着城西的方向，忽然补了一句，"另外，查一查昨夜黑石滩的人为什么会出现在滩地。盐枭的脚，不该踩到我的地盘上。"
烛火跳了一下。谁也没看见，他说这句话的时候，捏念珠的手指收紧了一瞬。
马彪被拖下去的时候，还在喊冤。赵管家送堡丞回内室，回来时在廊下站了很久。他跟了堡丞十五年，听得懂最后那句话的分量，老爷担心的不是盐枭踩界，是盐枭为什么偏偏在陈四郎的地头上出现。一个欠粮军户，忽然跟黑石滩扯上了线，这线后面牵着什么，查不出来之前，老爷睡不踏实。
而查不出来的事，老爷的习惯是：先下手。
县尉的回文，最迟五天就到。五天之内，滩地必有官差上门。
沸腾过后，常伯把陈麦拉到一边，给他算了一笔细账："四郎，工分翻倍许出去了，是好听。可你算算，救火的、挖渠的，如今一天五六十张嘴跟着你吃饭，周库那一千二百斤，原本够吃到八月，照这个吃法，七月就见底。"