章程一下，全滩动了起来。那场面，常伯后来说，比打仗还齐整：白天，九十亩田里全是人，老的少的，一人一垄，翻穗掐虫，掐下来的虫装进竹筒，地头过数记工；夜里，二十盏火盆沿田埂排开，飞蛾扑火的噼啪声像下小雨；各家各户的草木灰，一筐一筐往灰窖里倒。
灭虫队自有灭虫队的章程。青壮下大田，一人一天三垄；妇孺管田边，拔病株、烧虫蛹，拔出来的病株不许乱丢，就地挖坑石灰掩埋，病株乱丢，虫卵落地，明年接着闹。小禾领着一群半大孩子，专管给各家送灰，一人一把木勺，一勺一户，谁都不许多拿。有婆子想多抓一把，被小禾当场拿勺背敲了手背："婶子，灰是按苗分的，不是按嘴分的！"
那婆子讪讪缩手，旁边人哄笑。十三岁的丫头片子，如今管着全滩的灰，管得比账房还清。
第三天夜里，窝棚来了个不速之客。
苏九娘一身夜行衣，从苇荡方向摸进来，肩上落满露水："陈四郎，长话短说。两个消息。"
"说。"
"第一，北边。盐道上过路的皮货商说，狄人各部往黑风口聚拢，聚的兵比往年多，日期比往年早，秋前就要动。第二，三当家跟你们堡丞府搭上线了，上个月，堡丞府往黑石滩送了两车东西，我没查出是什么，但押车的是马彪。"
陈麦蹲在火盆边，往盆里添了块油柴，火苗蹿起来，映着他的脸："祭坛上收的祭银，你知道下落吗？"
"知道一半。"苏九娘说，"半月收了四千多文，没见着买香烛的账。"
"两车东西，四千文祭银。"陈麦慢慢把这些碎片拼在一起，"苏九娘，你回去替我盯一件事，黑石滩最近缺不缺粮。"
"缺。"苏九娘答得毫不迟疑，"盐道三千口人，年年入秋就缺粮。你问这个做什么？"
"随便问问。"陈麦没答。他望着火盆里明明灭灭的火星，心里那条线越收越紧：虫灾、祭银、堡丞府的夜半车队、北狄秋前聚兵，这些线头各自飘的时候，都是小事；拧到一起，就是一根绞索。
苏九娘起身要走，走到窝棚口又停住，扔回来一句："你这片田，虫治得不错。盐池边上那五百株苗，活了四百六。疤脸叔如今管那片试验田，比你管得还上心。"
"死了四十株？"
"种死在人手里，不是苗手里。"她掀帘出去，声音散在夜风里，"法子我照着做了，死的那四十株，是三当家的人使坏，夜里拔了。人我已经处置了，你的法子，在黑石滩，如今比盐引还金贵。"
堡丞的祭坛搭在堡城十字街口，香火倒是也旺，起先旺。三天后，去上香的越来越少：因为交了祭银的人家，虫一条没少；而滩地那边，虫眼见着往下减。
第五天晌午，祭坛和灭虫队撞上了。
堡丞府的禳祭大典办到一半，孙差头带着四个堡丁，捧着"天虫牌位"巡田"驱邪"，一路敲锣打鼓踩进了灭虫队的地界。鼓点一响，田里捉虫的人全直起了腰，火盆队的规矩，白天下田脚步要轻，惊了蛾子，夜里火盆就白摆。
"停下！"栓子他爹拦在田埂上，"鼓不许敲！"
"放肆！"孙差头眼睛一瞪，"天虫牌位巡田，禳解灾殃，你敢拦神？"
"神？"赵寡妇从田里直起腰，手里竹筒一晃，里头半筒青虫直翻涌，"孙差头，你家神长这样？七天了，祭银收了四千文，虫死了一条没有！滩地这边不烧香不磕头，虫死了一竹筒一竹筒，到底谁是神？"