赵管家倒吸一口凉气："老爷，这第三条……两万亩……不，那滩地如今人心正热，强收回来，怕是要生变啊！"
"生变？"堡丞把舆图挂回去，慢条斯理地抚平卷角，"北边二十万铁骑压境的时候，人心热不热，都是朝廷说了算。管家，记住一句话，粮是死的，权是活的。他陈四郎用三个月种出了粮，我用一张纸，就能把粮变成我的。"
同一个深夜，整个雁回堡都没几家睡着。
欠粮户们睡不着。明日验粮，全堡军户家家过秤，滩地的糜子换种得明年才轮得到他们，今年他们田里的粟子被虫咬了四成，秤上怕是过不去。李官屯的老屯长连夜把各户凑到一块，算了半宿的账，算到最后，老汉把烟袋一磕："明儿过秤，欠的补不上，就摆明了认。但有一件事都给老汉记住，秤上怎么淋尖、怎么踢斛，眼睛都睁大了。学滩地，看明白官家的秤是怎么个玩法。"
滩地上的人睡不着。常二狗带着人把谷囤又查了三遍，每一囤的封条上按了三个人的手印，陈麦、柳木之、常伯，三人不到齐，封条不许启。苏九娘傍晚亲自来了，带了八个人，明面上是"来验她的苗钱收成"，实际上那八个人往晒场四周一蹲，就是八道暗桩。
"邴阎王明日来不来？"她问陈麦。
"不来。"陈麦说，"他的案子进了府城的程序，人证死在牢里，他如今在跟仵作和书办斗，那是他的战场。明日的场子，是咱们的。"
"有把握？"
"没有。"陈麦往火盆里添柴，"苏九娘，你赌过命吗？"
"天天赌。"
"那就对了。"他说，"赌命的人不看把握，看底牌。我的底牌是两万斤粮、两百一十三个人、三年的粮账。堡丞的底牌是县尉和一张纸。明日开牌。"
苏九娘盯着他看了一会儿，忽然说："陈四郎，我爹生前有句话——'赌桌上最可怕的不是牌好的人，是把把都敢跟的人'。你是后者。"
"你爹是个明白人。"
"他是被人毒死的明白人。"苏九娘的声音淡下去，转身走向自己的骡车，"所以我才站在你这边，这个世道，明白人要么死，要么赢。我不押死的。"
滩地窝棚里，陈麦目送她离开，回到油灯下。
油灯下摊着三样东西：柳木之白日里抄送的验粮仪程、常伯默出来的官仓旧账条目、苏九娘傍晚差人送来的盐道密信。
密信只有两行字："马彪昨夜离堡，押两车货北行。车上油布盖着，车轮印很深，是铁。"
铁。陈麦盯着这个字看了很久。边地往北运铁，铁是什么？是军械，是边墙外头最馋的东西。堡丞府在这个当口往北边运铁，这已经不是贪墨，是通敌。
"四郎。"柳木之的声音从门外进来。他披着斗篷，显然也是一夜没睡，"仪程有变。县尉傍晚到了驿站，明日亲临验粮场'督导'，掌秤换人了，换成县衙带来的戥子手。"
陈麦并不意外："加耗呢？"
"十斤加一。"柳木之的牙关咬紧了，"比往年高一倍。"