常伯看墙回来，是第二天后半夜。
老头一瘸一拐进了窝棚，裤腿上全是泥，进门先灌了一瓢凉水，才开口："墙，真坏了。"
"坏在哪儿？"
"黑风口往南，雁回堡段，塌了十一丈。"常伯蹲下来，拿炭在门板上画，"秋汛的水从墙根的泄水口灌进去，掏空了两处墙基，上头一沉，就塌了。塌口我正好看过，夯土的年头是新的，这段墙，五年前大修过。"
"五年前修过的墙，一场秋汛就塌？"
"问住了。"常伯冷笑，"老汉当年修边墙，墙基要下三尺，夯七遍，泄水口要衬石。这段墙，基下一尺半，夯印稀稀拉拉，泄水口拿草泥糊的。四郎，这不是秋汛冲的，是当年修的时候就没修够。银子吃了多少，只有经手的人知道。"
"经手的人是谁？"
"五年前管边墙大修的，是县尉。"常伯把炭一撂，"那时候他还是县丞。"
窝棚里静了片刻。陈麦望着门板上那个塌口，忽然笑了："好一局连环套。五年前他吃修墙的银子，墙修成了豆腐渣；五年后墙塌了，正好拿来抽咱们的丁。修好了，是他的政绩；修不好，塌墙的责任往'滩地误役'上一推。常伯，这一趟咱们去也得去，不去也得去，人家拿五年前的贪墨，给咱们挖了个五年后的坑。"
"那咋办？"
"修。"陈麦说，"真修。塌墙是真塌，北狄前锋就在黑风口外，这段墙一日不补，雁回堡一日光着脊梁。人家算计咱们是真，可墙是保命的，也是真。两件事，分着办。"
"怎么分？"
"墙，修好，修成样子，修得比五年前他们修的结实十倍，让全边军都看见；人，看住，四十个丁，一个不能让人拿捏成把柄。"陈麦竖起一根手指，"头一条，章程自己定。从今夜起，修墙的四十人，按滩地的规矩来，上工记工分，一日一个工，一分不欠。"
常二狗瞪眼："给官府服徭役，还记工分？"
"工分不是记给官府的，是记给滩地人自己的。"陈麦说，"四十丁在外四十天，家里老小谁照看？滩地看。他们的工分照记，秋后分种子、分粮、分明年的差事，按工分来。家里有人撑着，丁在墙根下才直得起腰。二狗，人这个东西，你让他觉得是替自家干活，他能扛起一座山；你让他觉得是替官家卖命，他连一锹土都嫌沉。"
"第二条呢？"
"干粮、工具、药材，滩地自带。"陈麦说，"征调衙门按例该供饭食，那份饭食咱们照领，领回来当众验，馊了、少了，就记下来。但咱们的肚子，不指望他们的锅，自己带炒面、带咸菜、带草药，再带两口大锅。四十个人，吃饱了才有力气，有力气，才把得住自己。"
常伯听到这儿，点了点头："这一条是军里的老理，伙食管在谁手里，兵就听谁的。当年老汉在营里，饿肚子的兵，长官让跳崖都跳。"
"第三条，"陈麦顿了顿，"暗哨。四十里官道，滩地到边墙，正好五堆狼烟台的线。修墙的人白日上工，夜里轮哨，把这条线的地形、口子、隐蔽处，一寸一寸摸熟，画下来。这段墙要是真成了战场，这条道就是咱们往后跑信的命。"
常伯眯起眼："你要在墙工上布哨？"
"布哨，也练哨。"陈麦说，"四十个人，四十天，在边墙根底下住着，天天看着黑风口的方向，这是军里花钱都买不来的操练。县尉要抽咱们的丁，好啊，他还咱们四十个练出来的兵。"