使者拂袖走的时候说"宁可用马蹄来取"，二狗的信说"回程必劫滩地立威"。两句话，一个是气话，一个是军令，可对上了。狼主的算盘是明的：索种是文的一手，劫掠是武的一手，文的一手成了，武的一手就省；文的一手砸了，武的一手就要砸出个响来，砸给草原三十六部看。
千人队的正日子在七日后。而使者回程劫道，就在这两三天。
大仗在后，小仗在前。
陈麦点亮灯，把柳木之、常伯连夜叫来，地图摊开在桌上，手指点在那片柳丛上。
"使者回程，五十骑，走河滩柳丛，这是他们踩熟的道，假牌上也画着这条道。"他说，"咱们就在这儿，给他们备一份回程的礼。"
常伯盯着那片柳丛看了半天："五十骑，咱们滩地能动的一百二十人，四十丁在墙上不能动，抽调就是擅离。一百二十对五十，还是骑兵……四郎，硬碰碰不过。"
"不硬碰。"陈麦的手指顺着柳丛往东一划，点在河汊子的浅滩上，"常伯，您看，柳丛出来到塌口，中间隔着这片浅滩。他们劫完滩地，满载回程，必走浅滩过河，马驮着东西，走得慢。"
"然后呢？"
"然后，"陈麦抬起眼，"浅滩的水，昨夜我刚看过，河汊子入秋落了两寸，滩底的石子露出来了。夜里把水再落三寸，滩底抹平，上头盖一层薄草帘，草帘上洒浮土。"
柳木之倒吸一口凉气："你要在河里设伏？"
"在河底下设。"陈麦说，"马蹄子踏进浅滩，踩的不是水，是咱们铺的道。五十骑，马失前蹄在河心里，咱们的伏兵在两岸柳丛里。这一仗，不在马上打，在水里打。"
常伯盯着地图看了足足半炷香，忽然咧嘴笑了，脸上的皱纹全舒展开："四郎，老汉算是看明白了，你打仗的法子，全是种地的法子，先看地，再算水，最后才轮到人。"
"对。"陈麦把灯吹熄，"种地的人打仗，地是第一件兵器。传令下去，明日滩地照常出工，晚糜照收，哨照站，一样不许变。"
"那伏兵……"
"白日里一个不动。"陈麦在黑暗里说，"夜里进柳丛。他们拿咱们当庄稼人，咱们就庄稼给他们看，庄稼地里，也是能埋人的。"
接下来的两天，滩地表面上看，平静得像一潭水。
晚糜收完了最后两亩，打谷场上连枷声日夜不停；狼烟台的柴堆照例翻晒；孩子们照例在晒场上追跑。谁也看不出，每天入夜之后，一支支队伍从苇荡的暗道里摸出去，天亮前又摸回来。
伏兵的营生在河汊子上游二里。那儿有一道拦水的小堰，是清淤时留下的。两天夜里，保粮队把堰口的闸板垫高了一寸，又连夜在浅滩底下铺草帘，帘子拿苇绳拴在预先砸进河底的木桩上，上头盖一层薄薄的浮土和碎草，浮水一漫，了无痕迹。
"水落三寸"是个细致活。堰口夜里落闸蓄水，白日里照旧放行，河面看着没变化，浅滩下的水却一天比一天浅。到第三天夜里，浅滩中心的水，只剩两指深，盖着草帘的滩底，成了咬马蹄的软坑。
栓子他爹跟着干了两夜，第三天蹲在河岸上，忽然说："四郎，这法子要是让他们瞧破了呢？"
"瞧不破。"陈麦说，"他们回程是劫完道往回跑，满载，心虚，奔命，马踩在浅滩上，水花四溅，谁低头看河底？再说——"他指了指下游，"瞧破了也不要紧，柳丛两头，咱们埋了拒马的木桩，真要从旱路绕，桩子替咱们拦一炷香，一炷香，够伏兵换位了。"