"陈屯长，盐井的水，比你想的深。"周库说，"盐引是官府发的，可发盐引的盐课司，管盐引的盐铁使衙门，这些年眼睛就没离开过黑石滩。苏九娘的盐引，是祖上传的，传了三代，按例，早该收归官卖了。她能撑到今日，靠的是每年往府城使银子。如今县尉这条线一倒，她使银子的路断了，盐铁使衙门那边，只怕已经闻着味了。"
"盐铁使？"陈麦皱眉，"管盐铁的，不是盐课司吗？这一层，我倒要请教。"
"盐课司管盐，盐铁使衙门管的是'利'。"周库的声音低了下去，"这几年朝廷用度紧，盐铁使衙门的权，一日重过一日。地方上盐铁两宗，他们都要插一脚。陈屯长，滩地的粮，官府用'转运使'来拿；盐井的盐，人家不用立新衙门，现成的盐铁使，一句话就能把盐引收回去。粮那一场，你们赢了，赢在府城里有人替滩地说话；盐这一场，盐铁使衙门直通户部，道台的面子，未必够。"
陈麦沉默了。他忽然意识到，自己这一趟南下，要面对的，可能不只是两百个盐匪。
"周东翁，"他问，"苏九娘这个人，你见过？"
"见过两面。"周库说，"盐井的女当家，三十来岁，泼辣，精细，井上三百盐丁，服她。她跟官府斗了十年，没输过，靠的不是银子，是井。黑石滩的井，火井，卤水旺，出盐快，十里八乡吃的就是这一口。井在，她就在。"
"三当家跟她，什么仇？"
"三当家原是她爹收养的义子。"周库叹了口气，"盐井的家产，一半该是他的。苏老爹临终，把盐引和井，都给了女儿。三当家一气之下，投了黑石滩，干起了私盐的买卖。这一斗，就是十年。"
原来如此。夺井，夺引，开香堂，废了苏九娘，三当家要的不只是利，还有那一口气。
一路南下，走了四日。
白日里宿，夜里行。商道的旧路，都是周库商队踩出来的，哪里有大车店，哪里能喂马，哪里要绕开巡检司的卡子，周库都画了图。第二日夜里过县境，卡子上的巡检拦了队，老鹳递上周记商行的引帖，又塞了一小包盐，巡检掂了掂那包盐，挥手放行了。
"看见没有。"老鹳收帖的时候低声说，"在这地界，盐比银子好使。"
第四日黄昏，黑石滩的地界到了。
二月初七，陈麦一行过了黑石滩地界。
盐区的景象，跟滩地全然不同。地里不长庄稼，长的是白花花的盐碱；路边的树，让盐气熏得半死不活；一个个盐井台子，像大地上的疮疤，井口冒着白汽，空气里一股子咸腥味。
路上，他们遇见一个背盐的老盐工。六十来岁，背驼得像张弓，背上的盐包压得他一步一步地挪。陈麦让随从给了他一袋干粮，老盐工接了，蹲在路边的盐土堆上，就着雪水啃。
"老哥，"陈麦问，"苏家井，往哪走？"
老盐工抬起浑浊的眼睛，打量他们一行人："外地来的？买盐？"
"买盐。"
"买盐去镇上官盐店。"老盐工说，"苏家井，去不得了。"
"怎么去不得？"