"围了。"老盐工把声音压低，"三当家的人，把井围了一个多月。昨儿个，又来了新人，穿的官靴，佩的铜牌，见盐丁就问话，问井上的产量，问盐引的数目。老朽在这盐区背了四十年盐，头一回见着官牌跟盐匪站在一处。"
老鹳和陈麦对视了一眼。
"苏家井的盐，怎么样？"陈麦又问。
"好盐。"老盐工说，"白，细，不苦。苏家的井是火井，底下有地火，卤水上来就是热的，熬盐省柴。苏家三代人，卖盐不缺斤两，给盐丁的工钱，从不拖欠。"他把最后一口干粮咽下去，站起身，重新背起盐包，"这位爷，老朽多嘴一句。苏家井要是换了主，这十里八乡的盐，就该苦了。"
离苏家井还有十里，前哨的马忽然停住了。
路边的沟里，躺着一个人。
确切说，是一具尸首。穿着盐丁的短打，面朝下趴着，背上一道刀口，从肩胛骨拉到腰眼，一刀毙命。血已经凝了，人死了至少一日。
老鹳滚鞍下马，翻看了尸首，脸色变了："四郎，你看这个。"
尸首的腰间，挂着一块铜牌。铜牌不是黑石滩盐匪的样式，也不是官府捕快的腰牌，牌上铸着两个字：盐铁。
盐铁使衙门的人。
陈麦蹲在尸首旁边，看了很久。一个盐丁的死，一块盐铁使的铜牌，出现在苏家井外十里，这意味着什么，不言而喻，盐铁使的人，已经插手了，而且，已经见了血。
"收殓了。"陈麦站起身，把铜牌收进怀里，"快走。井上的事，比信上说的，还要急。"
老鹳检查得更细。他蹲在尸首旁，翻了翻死者的手，手心有厚茧，是常年拽卤绳磨的；又翻了翻衣领，衣领内侧，用粗线绣着一个"苏"字。
"苏家井的盐丁。"老鹳说，"往镇上的方向跑，被人从背后追上的。一刀，干净利落，使刀的是好手，而且——"他比划了一下刀口的角度，"骑在马上。"
盐丁，往镇上去，被骑马的好手追杀。陈麦望着镇子的方向，心里一点点沉下去。这盐丁，多半是井上派出去送信的。信没送到，人死在了半路上。
也就是说，井上如今已经送不出信了。围井的，不只是三当家的人。
二十匹马，卷起一阵黄尘，直扑黑石滩深处。
远处的地平线上，一座高高的井架立在暮色里，井架上的天车还在转，一转一转，像是这一带盐碱地里，最后一颗还在跳动的心脏。
离井台三里，前哨又折回来，声音压得极低："四郎，前头有卡子。官道上设了栅，七八个人，佩刀，可穿的不是盐匪的号衣。"
"什么打扮？"
"青布褂子，腰里……"前哨咽了口唾沫，"腰里都有铜牌。"