陈麦勒住马，在暮色里望着那座井架，望了很久。
"下马。"他说，"从今晚起，没有滩地保粮队，只有周记商行的伙计。老鹳，把马藏进碱沟。二狗教你们的东西，今夜都给我用起来，先摸清楚，井上的人，是死是活。"
二十个人，在碱沟里散开，换上短打，滚了一身盐土。天一黑透，三条摸哨的路就撒了出去：一路摸官道的卡子，一路摸井台外围的盐匪营盘，一路最险，贴着崖根，往井台上摸，探二狗埋的暗哨记号。
二更天，三路回报。
官道卡子八个人，是盐铁使衙门的外委兵，盘查的不是私盐，是"苏家井出来的人"；盐匪营盘扎在井台北面的乱石滩，两百多人，篝火十几堆，三当家的旗号挂得老高；崖根那一路，带回来一个消息，让所有人的心都提了起来。
崖上二狗的暗哨记号，还在。三道哨，两道空了，最里头一道，记号是新描的，描记号的白灰，还没干透。
"人还活着。"老鹳的声音发颤，"记号是今晚描的。二狗子还在哨上，井台还没破。"
陈麦蹲在碱沟里，望着三里外那座黑洞洞的井架，一字一字地说："还活着就好。传令，今夜不睡了。天亮之前，我要知道三当家的营盘里，有几个官，几把刀，还有——"
他摸了摸怀里那块铜牌。
"盐铁使的人，到底想要什么。"