"盐铁使衙门，来的是谁？"
"巡检使白老爷。"苏九娘冷笑，"说是巡检盐务，来了半个月，井上的产量、盐引的数目、盐丁的花名，查了个底掉。昨日，他给我递了话，说苏家井的盐引，'历年亏欠课银'，要收归官卖。"
这位白老爷，陈麦第二日就远远见了一面。
官道卡子上，一顶四人抬的青呢小轿，轿前八名外委兵，佩刀，铜牌。轿子过处，盐商盐丁伏了一地。陈麦混在送盐的脚夫堆里，看见轿帘掀起一角，露出一张白白胖胖的脸，五十来岁，胡须梳得油亮。
卡子上的外委兵头，哈着腰给轿子回话，回的无非是又查了几处井、封了几家私锅。白老爷听完，只说了一句话，声音不高，周围的脚夫却都听见了：
"查盐是小事，查引是大事。引是朝廷的引，谁拿着引，谁就拿着朝廷的利。懂吗？"
脚夫们听不懂，陈麦听懂了。这位白老爷查的不是盐，是三千张老引背后的利。盐务是幌子，利才是真的。
"亏欠课银？"陈麦皱眉，"亏了多少？"
"一两没亏。"苏九娘把那叠引根拍在案上，"课银年年足额，账在这儿。他说亏欠，是引子的'例'亏欠了——苏家的盐引，是三十年前盐课司发的老引，一张引二百斤盐；如今的新引，一张引一百五十斤，价还涨了三成。他说我'占朝廷便宜'，占了三十年。"
陈麦明白了。老引斤数多、价钱低，在新引面前，就是"亏欠"。亏欠的不是银子，是规矩，规矩一改，三十年的老引，就成了罪证。
"官盐的买卖，你可知道里头的账？"苏九娘看他沉默，索性把话挑明，"井上熬一锅盐，柴钱、工钱、卤钱，成本八文一斤。官盐店卖出去，四十文。中间这三十二文，盐课司拿一成，盐铁使衙门拿两成，关卡拿一成，孝敬两成，剩下的，才是发引的官商。陈屯长，你滩地卖粮，一斤糜子几文？"
"三文。"
"三文。"苏九娘笑了，笑得发苦，"种地的人，熬盐的人，挣的都是卖命钱；中间那些人，动动笔，改改引，就把五成的利拿走了。如今他们连老引的便宜都要收回去，陈屯长，你说，这是盐务，还是抢？"
她领着陈麦在井台上走了一圈。卤房里，熬盐的大锅日夜不熄，盐丁们打着赤膊，一身的汗混着盐霜，在火光里白花花的。苏九娘边走边说，盐丁一天挣四十文，是官府盐场的三倍；井上管三顿饭，年节有肉；盐丁病死了，井上出棺材，家小口粮照发三年。
"我爹传下来的规矩。"她说，"井是苏家的，可盐是大家的。这些年黑石滩七十二口井，到我井上讨生活的盐丁，没有一千也有八百。陈屯长，你问我靠什么撑到今天，不靠银子，靠这个。"
陈麦看着那些盐丁。他发现一个细节，盐丁们见了苏九娘，不行礼，不弯腰，只是手里的活计不停，嘴里喊一声"当家的"，喊得平平静静，像是喊自家姐姐。
这是人心。三当家的两百人围得住井台，围不住这个。
陈麦没接这句话。他问的是另一桩："二月十五的香堂，你打算怎么应？"
"去。"苏九娘说，"香堂是盐帮的规矩，我不去，就是认了怂，七十二口井的盐商，从此没人再服苏家。我去，他要废我，就得拿出罪名。"
"他有罪名吗？"
"有。"苏九娘看着火塘里的火，一字一字地说，"他给我安的罪名，是'通官'。"