陈麦一怔："通官？"
"说我苏家，勾结官府，私通县丞邴正，借官府的刀，杀盐帮的人。"苏九娘说，"三当家自己被拿，是劫军粮的罪；可他如今翻过来，说那次劫车，是我苏家勾结了官府设的局，说盐帮的兄弟，是替官府的圈套送了命。香堂上，这个罪名一扣，我这个当家，就是盐帮的公敌。"
火塘里的柴，噼啪一声爆响。
好一个倒打一耙。三当家自己劫粮车被拿，反倒成了"盐帮兄弟替官府送命"；苏九娘困守孤井两个月，反倒成了"通官"。黑石滩七十二口井的盐商，本就眼红苏家的火井老引，这个罪名，不愁没人信。
"罪名是假，可民心是真。"苏九娘说，"盐帮的人，信香堂，信香火，信义字。'通官'两个字，在江湖上，比杀人还臭。"
"那就得让香堂上的人，亲眼看看，谁是通官的人。"陈麦缓缓地说。
苏九娘先把香堂的规矩讲给他听。盐帮的香堂，不是帮派的山头，是盐区七十二口井公议大事的地方。开香堂要挂香匾，点大香，请各井的当家和盐丁的代表到场；堂上可以申冤、可以断事、可以废立当家，可有一条铁律，凡事当众，证据当堂，各井当家画押才算数。
"废当家，要七十二井过半画押。"苏九娘说，"三当家勾连的人，顶天了二十井。他要过我这一关，除非'通官'的罪名砸实了，砸得各井不敢不画押。"
"所以他需要官面上的人给他作证。"陈麦接道，"香堂上，只要盐铁使衙门的人出来，说苏家'勾结官府'，罪名就砸实了。"
"对。"苏九娘点头，"白老爷到不到场，就是香堂的胜负手。他来了，替三当家站台，我苏家就完了；他不来，或者来了说别的……"
"他就是咱们的人。"陈麦把这句话接完，"苏当家，白老爷要的是利。利这个东西，三当家给得起，咱们……给得比他更名正言顺。"
他从怀里取出那块铜牌，盐铁使的铜牌，搁在案上，又取出贴身收着的一样东西，闸室里带出来的、秦怀仁的那把炭种。
"苏当家，"他说，"我来之前，常伯让我带句话，滩地欠苏家井一份人情，年前那个疤脸兄弟，揣着半块盐引爬上墙工，那半块盐引，滩地还记着。今日我带来两样东西。这半块铜牌，是官；这把炭种，是人。官和人，哪一样能帮你在香堂上说话，你说，我听。"
苏九娘看着案上那两样东西，看了很久。
忽然，她抬起头，眼睛里那点血丝，烧成了两团火。
"陈屯长，"她说，"香堂上，我要你帮我做一件事。"
"讲。"
"帮我请一个人，上香堂。"苏九娘一字一字地说，"盐铁使衙门巡检使，白老爷。他不是要查我吗？请他来查。当着七十二口井的人，当面查。"
井台上，卤房外，忽然传来一声梆子响，接着是二狗压得极低的嗓音：
"当家的！北崖下，三当家的人，掌灯了！一串灯笼，往香堂的方向去了！"
陈麦和苏九娘同时起身。