"再探。"陈麦说，"探白老爷的喜好。他缺什么，怕什么，忌讳什么。香堂之前，我要见他一面。"
"见官？"老鹳咂舌，"他肯见你？"
"不见也得见。"陈麦说，"滩地有兵备道的铜牌，有道台衙门的门。他不给我一个屯长面子，得给那块铜牌面子。"
夜更深了。井台上，卤房的火还烧着，把半边崖壁映得通红。陈麦站在火光和夜色的交界处，望着北面黑沉沉的官道。
八日。八日之内，他要见官，要收尸，要把三当家香堂上的"罪名"，变成三当家的催命符。这一仗，不动刀，动的是口舌、证据、人心。滩地打赢过这样的仗，这一次，换一片盐碱地，章程，照样使得。
而三当家那边，此刻大概也在灯下盘算着同一夜。
乱石滩的营盘里，三当家的中军帐，香案已经设下了。他是苏家养大的，香堂的规矩，他比谁都熟；苏家的香火，他比谁都记得。挂匾那夜，他一个人站在香案前，看着那块蒙着红布的黑匾，看了很久。
他的义父，苏老爹，临终前把盐引交给女儿的时候，他就在床边跪着。老人拉着他的手说："盐井给九娘，是因为她护得住井上三百口人。你的性子，护不住。"
他记了十年。十年里，他在黑石滩立字号、收兄弟、走私盐，他要让地底下的老人看看，他护得住。
如今，义父的话应验了一半，官府查下来，他确实护不住他的兄弟，一夜之间，十七个兄弟进了大牢。可他恨的不是官府，他恨的是苏九娘，是这个女人在他兵败的时候，还站在井台上。
"二月十五。"他对着那块香匾，低声说，"义父，您看着。黑石滩的香堂，该换姓了。"
帐外，一个戴铜牌的人影，掀帘进来，递上一张纸条。三当家展开看完，凑到烛火上烧了，灰烬落在香案上，落了一层。
纸条上只有一行字，是三当家要的东西，也是他最忌讳的东西：白老爷，香堂必至。