"放！"
火把扔进沟里。轰的一声，六尺宽的火墙贴着地皮窜起来，一丈多高，把缺口内外隔成两个世界。沟里的干草火油烧得噼啪作响，火墙里的狄人鬼哭狼嚎，外头的蚁附被火墙拦腰截断，进，进不来；退，云梯上的人下不去，被城头的弓弩挨个点名。
"杀！"耿守备的三排枪阵从两侧压上，把困在火墙里的三四百人包在了三十步的坟场里。
城头上，弓弩手们终于等来了这一个月最痛快的一刻。缺口外的蚁附被火墙截成两截，前头的回不了头，后头的上不来，云梯上的人僵在半空，一支箭一个，挨个点名。有个老卒一边放箭一边数，数到第十七个，箭囊空了，他喊了声"痛快"，把弓一扔，抄起滚木接着砸。
城下三里，白狼旗的中军旗下，前锋主帅勒着马，远远看着那道火墙，看了很久。左右请他下令再攻，他摇了摇头，用草原话说了一句什么。通译后来讲给降卒听，那句话是：汉人里有会打仗的。退。
这一战，杀到日头偏西。
火油沟烧了一个时辰，火头渐弱的时候，常伯带着保粮队的预备队守在沟沿，防狄人冒火突围。最后关头，一股三十多人的狄人死士真的从火里冲了出来，皮甲都烧着了，状若疯魔。常伯迎上去，一刀劈翻当头两个，队伍死战不退。
"顶住！"老头子的吼声压过了火声，"沟后就是南坊！"
预备队里多是滩地的军户，前头是他们守了一个多月的墙，后头是他们爹娘媳妇住的窝棚。三十几个火人撞在枪阵上，阵脚纹丝不动。
混战里，一支冷箭从缺口的烟尘里钻出来，正中常伯左胸。老头子晃了晃，拿刀拄住地，硬是没倒，反手一刀又劈翻一个扑上来的，才直挺挺地向后倒下去。
"常伯！"
陈麦从指挥位上冲下来。他今日没穿大氅，就一身短打，手里提着刀。他本来一直在后头调度，火油沟一点，他就带着预备队压到了沟沿。他扑到常伯身边，老头儿胸口的血把雪地洇红了一大片，人还醒着，抓住他的手腕，说的第一句话是："口子……口子守住没有？"
"守住了。"陈麦说，"狄人退了。"
"胡说。"常伯咳出一口血沫，咧嘴笑了笑，"我躺在这儿，听得见……他们还在打。"
"那你听着。"陈麦把老头儿的手按在自己胳膊上，冲着四墙的方向，一字一顿，"听仔细了。"
远处，城头的欢呼声滚雷一样传过来。火油沟外的狄人，真的退了。不是溃退，是成建制地后撤，云梯拆了，撞木烧了，一队一队，撤得整整齐齐。
常伯听着那欢呼，抓着陈麦手腕的手，慢慢松了些。金疮大夫扑过来，剪开衣甲，箭入左胸两寸，没穿透肺叶，人，保住了。
"抬走。"大夫抹了把汗，"跟二狗做个伴去。俩人都伤在左胸，正好一人一边，谁也甭挤谁。"
囤房里，二狗听见外头抬进来人，挣扎着要起身，看清担架上是谁，嗓子眼儿里发出一声不像人声的呜咽。常伯被安置在他旁边的担架上，麻沸散的劲儿还没过，昏沉里还在骂："兔崽子……哭什么……老子死不了……"
两个伤号，一老一少，并排躺着。半晌，二狗哑着嗓子说："老常头，黑风口那年你背我，今年换我……换我等你好了，背你下墙。"
黄昏，城头清点：缺口一战，狄人遗尸九百余，困在火油沟里的三百余人尽数被歼；守军阵亡一百三十七，保粮队再添二十一个名字。冰土墙破了三处，骨架还在。