信鸽是腊月初一放出去的，三只，分三个时辰，带的同一封短信：雁回粮紧，盼盐道济粮，勿走官道。
这信鸽还是盐道结盟那年，苏九娘捎来的六对，养在囤房跨院的鸽楼里，吃的就是义仓的粮。放鸽那日，陈麦亲自抓的鸽子，三只灰羽，腿上拴着蜡封的小竹管。鸽子冲上天空，在城头打了三个旋，一头扎进东南方向的风雪里，转眼就剩三个黑点。
鸽子能不能穿过三百里的风雪，谁也说不准。能做的，只有等。
等鸽子这件事，最是磨人。头两日，囤房的人谁也不提，提了怕落空。到第三日，柳木之算账算到一半，忽然搁下笔，朝东南方向望了一眼。陈麦看见了，没说话。苏九娘这个人，盐道上结盟那回，一坛酒三句话就把盟约定了，是个肯押上身家做买卖的。可这一回不是买卖，是拿粮队往两万狄人的刀口上送。她肯不肯来，陈麦心里其实只有五成把握。
五成也得等。雁回堡如今能指望的外路，就剩这一条了。
等的这几日，囤房的灯夜夜亮到后半夜。柳木之把粮账重核了一遍，核完，他的脸比窗外的雪还白："屯长，十七万斤听着多，架不住五千三百口加八百守军加热食队加军食包。照这个吃法，腊月二十前后，仓就见底了。"
"苇荡还能运几夜？"
"暗窖里还有九万二。可这两夜，狄人的游哨往洼道里加了人，咱们的蚂蚁搬家，他们开始上心了。前夜运粮队回来，说干河沟里的马蹄印比前几日多了一倍，还添了犬。"
"犬？"
"猎犬。马蹄能躲，犬鼻子躲不过。"柳木之的声音发干，"屯长，苇荡这条线，撑不过五夜了。"
陈麦盯着账册，很久没有说话。
第四天夜里，他把耿守备、柳木之、石琮，还有金疮大夫华老先生，叫到了囤房。两张担架也抬了进来。
"各位，"陈麦开门见山，"我要用毒。"
屋里静了一瞬。耿守备的眉头拧成了疙瘩："屯长，毒粮……自古兵家下毒，是最下乘的手段。传出去，雁回堡的名声……"
"还有一层，大人没说的，我替您说。"陈麦接过话，"今日用了毒，他日朝廷论功问罪，这就是递到御史手里的刀。弹章上可以加一款：雁回堡屯长陈某，以毒粮害虏，有伤天和。"
屋里更静了。二狗在担架上急了："屯长，那还……"
"让他弹。"陈麦说，"五千三百口的命在秤这头，我一人的名声在秤那头。这笔账，我算得清。"
"大人听我说完。"陈麦把一张方子推过去，"巴豆霜为主，乌头碱为辅，剂量是华老先生和我算了三日的：一个壮汉吃一顿，半个时辰后腹如刀绞，连泻三日，腿软得拉不开弓；马吃了，泻到不能上阵。死不了人，剂量卡在'痢'上，不卡在'死'上。"
"为什么不毒死？"石琮问完，自己先白了脸。
"三个缘故。"陈麦说，"一，毒死三百，剩下的两万还是两万；毒痢三千，他们得分兵照料、分粮喂药、分人看守。一座病营，比三百座坟头更拖累人。二，马彪在对面。他懂汉军的狠，真毒死了人，他会拿这个做文章，逼着杂军死战；人马俱痢，他连个发狠的由头都抓不着。三——"他顿了顿，"咱们是种地的人。粮是活命的东西，不是杀人的东西。让它泻人，是战；让它杀人，过了我心里的线。"
耿守备盯着那张方子看了半晌，忽然问："华先生，这药若落到堡里自己人嘴里呢？若他们留了心，拿这粮反过来喂咱们的探子？"