"正月十九了。"陈麦忽然说，"滩地的冬麦，这时候该返青了。石琮会带着人看墒，缺墒的畦子，趁着夜凉补一遍水。"
"都什么时候了，你还惦记这个。"
"惦记这个，才睡得着。"陈麦说，"柳先生，明日殿上，他们议的是我的罪，可我心里得装着地。地不会骗人。他们吵到天上，麦子该返青还是返青。"
"睡吧。"柳木之说，"明日那一仗，比围城的仗难打。围城的时候，你知道刀从哪儿来。明日，你不知道话从哪儿来。"
"知道。"陈麦说，"话从粮上来。柳先生，京城这一城的粮价，就是明日的刀把子。"
第二日，卯时三刻，天还没亮透，午门外已经站满了人。
上朝的官员按班序站着，紫的红的绿的，一大片。陈麦一身半旧的青布直裰，站在文武班末之后一个临时添出来的位置上，前后左右，目光像雪片一样落过来，又都若无其事地飘走。
他听见前头有人低声说话。
"就是那个。"
"哪个？"
"青布的那个。雁回堡的。"
"啧，真敢来。"
一个礼部的传制官踱过来，上下打量他，把上殿的规矩交代了一遍：陛见在殿心跪，问话跪着答，赐坐才能起；班列不许乱，视线不许越丹墀；叫你退就退，不叫你退就跪着。说完，传制官顿了顿，又压低声音补了一句："今日问你的，未必是好话。记着，殿上无论听见什么，不许接话，陛下不叫，不许开口。"
"谢大人。"
"谢我不必。"传制官转身走了两步，又回头，"家父是河间府人，上月饿出来的。你雁回堡收流民的事，我知道。"
辰正，钟响，午门开。百官鱼贯而入，过金水桥，上丹墀。陈麦走在最末，一步一步，数着脚下的金砖。金殿的门槛比雁回堡的城墙还高，他抬脚跨过去的时候，心里过了一遍袁守拙的话：见陛下，先说粮，再说兵，最末说功。
御座上的天子很年轻，年轻得不像手里握着万里江山的人。他穿着明黄的常服，坐得很直，从头到尾，一句话不说，只看着殿下。
朝会先议了漕运，议了河工，议了春闱。
议河工的时候，户部报河间府的旱情，说去岁秋粮减收四成，今春若再无雨，流民还要增。御座上问了一句赈济，户部回已拨粮八万石。八万石，摊到河间府四府十九县，一县四千石出头，够吃十天。这事议了不到一盏茶的工夫，就翻过去了。陈麦站在班末之后，听得清清楚楚，也看得清清楚楚：殿上这些人，没有谁真把这八万石当回事。
三件事议完，御座旁的首辅微微颔首，都察院的韩佥事出班了。
"臣，都察院佥都御史韩之屏，有本奏。"