对来对去，对出一笔新账：望北屯出八百石代役粮。望北屯他知道，黑水河上游的军屯，地肥水足，号称北疆第一屯。可这八百石也出得太痛快了——一石粮折一工，三十天六斗的工食，一石里净落四斗。望北屯不是傻，他们是跟幕府里有人，做成了常例。
他还想起镇城酒肆里听过的一嘴：上游望北屯不日要派使者走一趟雁回堡，续谈"水上的旧例"。陈麦盯着房梁，把这两条线在脑子里搭上了：上游的屯，水租吃下游；幕府的参军，粮租吃征夫。都是闸，一个闸水，一个闸人。
第三日一早，幕府终于来传：褚参军请陈总办过府一叙。
褚之良的签押房收拾得很齐整，墙上挂着镇城防务图，案上摆着一摞公文。这位营田参军四十来岁，白净面皮，说话带笑，先给陈麦让座，又让亲兵上茶，礼数周全得让人挑不出错。
"总办是屯田司的顶梁柱，军门大人常说，北疆的粮，一半是你陈总办种出来的。"褚之良笑呵呵地说，"征夫的事，让总办亲自跑一趟，实在是折煞我了。"
"军令在身，不敢不来。"陈麦说，"褚参军，雁回堡的难处，帖子里写了。前锋压境，春耕抢墒，两千丁壮一抽，三千亩田误了时候。我想请参军大人减额，五百人，我堡里出五百精壮，保质保量。"
"五百？"褚之良端起茶，吹了吹，"总办，镇城的城防是整个北疆的城防，不是你雁回堡一堡的。军门大人将令，各镇军屯按丁出夫，这是定数。雁回堡丁口最多，出两千，不多。"
"城是全北疆的城，粮也是全北疆的粮。"陈麦说，"误了春耕，秋后北疆少三千亩田的收成。这笔账，参军大人算过吗？"
"算过。"褚之良放下茶盏，答得干脆，"镇城的仓里存着三年的军粮，不怕误三千亩田。总办，守城要的是眼前的人，秋收要的是八个月后的粮。仗要是打输了，你八个月后种出花儿来，也是给狄人种。"
"丁口多，是因为流民来投。来投的时候，朝廷没多给一粒粮。"
"话是这么说。"褚之良放下茶盏，笑容不减，"不过嘛……事在人为。定数是人定的，人也能改。"
他从案上抽出一张纸，推到陈麦面前。
"这是别处屯出的章程，望北屯出的，总办看看。"
陈麦看了一眼。纸上写着：代役粮，一石折一工。
"望北屯丁少，出不了多少人，就出粮。"褚之良慢悠悠地说，"一石粮折一个工，望北屯出了八百石，顶八百个工，军门大人也准了。总办若是心疼地里，照这个章程办也行：两千个工，两千石粮，运到镇城，征夫的缺口，自然就没雁回堡什么事了。"
两千石。
陈麦盯着那张纸看了片刻。镇城的粮价，如今一石六钱；到了夏天，仗打起来，还得涨。两千石，是四万钱，是堡里两千亩田一季的收成，是流民新屯半年的口粮。
"褚参军。"他把纸推回去，"我有句话不知当问不当问。"
"总办请讲。"
"这代役粮到了镇城，入哪个账？征夫的工食，一个人一天两升，册子上写的。"陈麦看着他的眼睛，"一石粮折一工，一工按三十天算是六斗粮。一石折六斗，剩下的四斗……"
签押房里静了一瞬。