"第二件，斗。"石琮抽出一张临摹的图，"约上写的是'闸斗'。我量了，闸斗比官斗，大出一圈。六十年收租，他用的是自己的斗。斗大一点，租就多一成。"
"第三件，"他的声音低下来，"开国十六年，县里重新勘过一回河务，当时白家递过呈子，请照旧。批下来两个字：照准。可这个'照准'，照的是前朝的约，附的八个屯的名，原封没动。更关键的在这。"他把那份呈子的抄件抽出来，指着中间一行，"白家呈子上写的是'恳请照旧征收水利钱粮'。看见没有，他自己写的，是'水利钱粮'，是摊派修闸的工费，不是水租。县衙照准的，是'照旧'，照的是收工费的旧。可他收了六十年，收的名目是租，收的数是闸斗，一涨再涨。呈子上那点钱，跟现在收的，差着二十倍。"
"偷梁换柱。"常太公一字一顿。
"拿摊派的钱，收买卖的租。"石琮把抄件拍在桌上，"这就叫钻空子。钻的不是哪个人的空子，是没人算、没人查、没人较真的空子。"
陈麦把三个抄件在灯下排开，一盏灯，四条缝。
"所以，"他抬起头，"如今的下游，远不止约上的八个屯。滩地新垦田，一亩都不在约上。"
"何止咱们。"石琮冷笑了一声，"我数了数，如今黑水河下游实际取水的，十九个屯、堡。约上的名，八个。剩下十一个，六十年了，都在他的闸斗底下交钱，交了，也没名分。他没让咱们之外的人知道，因为这事见不得光：收了不该收的租，是不敢立字据的。"
书房里一时没人说话。
半晌，二狗先开了口："总办，有句话，我不知当讲不当讲。"
"讲。"
"我这几天巡城，听城头干活的人嚼舌头。"二狗拄着棍子，慢慢地说，"说上游白家，祖上是跟着定北侯府打过天下的，侯府在北疆的祭田，水从白家闸上走，一文不给。还有人说，前年围城，镇城援兵出不了城，是白家闸半夜开了三个时辰，放粮船过去的。人心这么一嚼，白家就成了半官半绅的人物。动他，就是动侯府；动侯府，就是动半个北疆。这话传到堡里，已经有坊正私底下算过账：宁可交租买太平。"
"交多少？"
"按他说的，今年新垦田头一季，四成。"二狗的声音低下去，"坊正们的算盘也实在：四成是疼，误了墒情颗粒无收，更疼。两害相权，交钱。"
"这话谁传的，查得出来吗？"老屯长问。
"查不出来。"二狗摇头，"嚼舌头的人，自己也说不清是从哪儿听来的。这种话最厉害：没头没尾，可就是满城都是。"
陈麦一直没接话，手指在旧约的封皮上轻轻敲着。人心这一头，比闸上的账更难算。
"他不光收得多，还收得巧。"石琮把那页旧约又翻过来，指着一行小字，"总办你看这句，'凭约收取'。约是他白家的约，斗是他白家的斗，收的时候连个字据都不给下游。六十年，下游人只知道这水是白家的，该交钱，谁也说不清交了多少、凭什么交。"
"糊涂账。"常太公说。
"不是糊涂账。"陈麦摇头，"是干净的账。他做得越干净，越说明心里清楚这不干净。"
老屯长一巴掌拍在桌上："那还跟他客气什么！约上没有咱们，一文不给！"
"不给，闸就不放水。"二狗拄着棍子，声音闷闷的，"春耕就在眼前，咱们两千亩田等水下种。跟他硬顶，他闸一关，误的是咱们自己的墒情。"