常太公站在台子上，站了很久，风把他花白的头发吹得乱糟糟的。他看着底下这一张张脸，这些人，有的是他看着长大的，有的是他从苇荡里领回来的。
"都回去。"他终于开口，"水的事，七日之内，给你们个说法。这是老朽替总办应的。应不下来，老朽这台驴车，往后天天停在粮台这儿，你们骂老朽。"
人群唏哩呼噜地散了。有相熟的老军户临走往驴车上放了两个还热的杂面饼子，没说话。田婶扶常太公上车，老头子坐下来，才长长出了口气，手在腿上捶了两下。
"疼？"田婶问。
"心口疼。"常太公望着街尽头，"他们骂错人喽。该骂的，在闸上坐着呢。"
他撩开车帘，又回头看了一眼粮台。方才两拨人吵架的地方，地上掉了只鞋，不知是谁挤掉的。老头子盯那只鞋看了半天，放下了帘子。
"走，去总办那儿。"他对赶车的顺子说，"这七日，得替他掰成七十日用。"
当夜，书房。
陈麦听完二狗学舌，沉默了一会儿。
"太公替我应了七日。"他说，"那就七日。"
"七日，水能下来？"二狗急了，"上游是铁了心要跟咱们耗！总办，要我说，服个软也不是不行，先交了今年的租，把苗保住，往后再算账……"
"服软？"石琮冷笑了一声，"二狗哥，你想想这个局是谁做的。断水五日，堡里人骂的是谁？骂总办，骂粮台，骂咱们自家。白崇要的就是这个：他闸上安安稳稳坐着，咱们堡里自己先乱。咱们越急，越要吵，越要去砸闸，他越欢喜。砸了闸，理就全在他那边了。到那时，他往县衙一躺，说屯田司纵民滋事，咱们连开荒的理都矮半截。"
"那就由着他耗？"二狗还是不服，"苗在地里干着，咱们的理再全，秋后没粮，理顶饭吃？"
"所以咱们不能在他画的道儿上走。"陈麦开口了，"他断水，是要逼咱们两条路选一条：要么低头交租，把'水是他家的'坐实了；要么聚众去闹，把'屯田司滋事'坐实了。这两条路，都是他的。"
"那咱们走哪条？"
"走第三条。"陈麦说，"他断的是水，咱们量的也是水。他仗着的是没人算账，咱们就把账算给他看。水可以少放，但少放一斗是一斗，几时开、几时关、放了几斗，一笔一笔，白纸黑字，当着他的面记。他今日敢放一半，明日就敢放三成。只要咱们记，他每少放一斗，就往自己脖子上多绕一根绳。"
"那各屯……"
"各屯的册子已经送出去了。我在等，等他们自己来。"陈麦吹了吹茶沫子，"凭咱们一个堡去量，是闹事。下游十九个屯一起去量，是公议。白崇敢断咱们的水，他敢断十九个屯的水吗？"
"他不敢断，"石琮接道，"可他会拖。拖到咱们的苗误了，拖到人心散了。"
"所以，"陈麦站起身，"明日一早，我上闸。先量起来，不等他们。石琮，把这几日的账带上：几时开闸，几时关闸，放了几斗水。当着他的面，一斗一斗地对。"
"对完了呢？"二狗问，"他要是咬着牙死不认账呢？"