灾后第二日，就有下游屯的人上堡来，话里话外地问：这堤，到底是怎么开的？问得客气，眼睛里的东西不客气。第三日，县城的话头传到屯里，有人开始嘀咕：滩地到底该不该种？第四日，苇荡屯的曹老汉顶着日头赶到堡里，进门就骂街："哪个王八羔子放的屁！滩地壅河？滩地种了半年，河水涨了三尺，壅在哪儿了？壅在他祖宗的坟头上？"
骂完了，他压低声音问陈麦："总办，屯里有几个人，心里活泛了。不是信白家，是怕。怕往后年年有这么一出。"
"怕就对了。"陈麦说，"他们要的就是这个怕。"
曹老汉愣了愣："那咱们怎么办？"
"把怕解开。"陈麦说，"解开怕的，不是话，是证据。找不到证据，这个怕就压在十九个屯心里，压到秋收，压到过年，压成一根拔不出来的刺。找到证据，刺拔了，人就立住了。"
"总办，"石琮把账合上，"屯里都在问，这堤，到底是怎么开的。县里说是水毁。白家的呈子说是咱们壅了河道。咱们……咱们拿什么辩？"
"辩不了。"陈麦说，"眼下辩，是拿嘴辩，嘴辩不过呈子。"
"那就这么认了？"
陈麦没答。他站起身，出门，上马，又往决口去了。
这是他灾后第五回到决口。前四回，他看了堤形，量了水口，问了当夜巡堤的每一个人，听了柴四描述的那声闷响。这一回，他谁也没带，就自己一个人，在决口里蹲着。
头一回，他量了决口的宽窄，水口十一丈，堤身高一丈二。第二回，他顺着堤走了三里，看堤身的新旧土色，看哪一段是近年培的，哪一段是老堤。第三回，他去了上游二里，看河湾的流向，看水在那个老弯子怎么打漩。第四回，他蹲在决口对面，看着水退下去的滩地，看了一下午。
每一回，二狗都要跟来，每一回都被他挡了。二狗急了："总办，您一个人蹲在那儿，能蹲出花儿来？"
"蹲不出花儿。"陈麦说，"蹲得出理来。"
"什么理？"
"扒堤的人，懂堤，懂水，懂这个老弯子。"陈麦说，"这样的人，北疆不多。修闸的，守闸的，跑河的，拢共就那么几家。这理，越蹲越清楚。"
天擦黑的时候，他还蹲在那儿。泥水漫过他的靴子，他的手在断口的淤泥里，一寸一寸地抠。
堤是叫人扒的，这个他笃定。可笃定不是证据。县里记了水毁，白家的呈子悬在那里，郭怀恩回了衙门，侯府的塘报比镇军快三天。这一局，对方算准了：证据会叫水冲干净。
可扒堤的人忘了一件事。
决口的内坡，是要拿工具撬的。撬棍插进堤身，要借力，借力就得有支点的垫木，垫木要固定，就得下钉。水能冲走脚印，冲走浮土，冲不走钉进堤身硬土层里的钉子。
陈麦的手，在断口下沿的硬土层里，摸到了一个铁的棱角。
他的手指停住了。