站在北墙上看得最清楚。三十里河滩，一天一个颜色。头一日是绿的，第二日东边黑了一块，第三日，黑的地方连成了片。军户们在墙上看着自家的田冒烟，有人当场就蹲下了，抱着头，一声不出。
这些，陈麦都看在眼里。他在等镇城的回信。这盘棋怎么走，先要看看袁守拙落不落子。
晌午，镇城的回信到了。
信使走的不是官道，是北边山里猎户的羊肠道，马进不来，人是翻山进来的，一双脚走烂了。信是袁守拙亲笔，字不多，陈麦当众念的。
"围三阙一，诱我出镇城。贺鲁所图，在我主力，不在尔堡。本帅按兵不动，非不救也，实不能救。我若动，中军有失，北疆三镇皆危。尔堡自守，粮道之事，容本帅另图。霜降之前，若有机可乘，本帅必至。"
信念完，议事厅里炸了。
"按兵不动？"二狗第一个跳起来，"这叫什么话！堡里两千条人命，七千亩稻，他说不动就不动？"
"袁将军是怕中埋伏……"
"怕埋伏？咱们就不怕围城？"
"二狗，你把话说完。袁将军要是带着三万人，在黑风口被贺鲁拦腰冲垮了呢？"说话的是铁栓，这个闷葫芦难得开口，"镇军垮了，北疆三镇，几十座堡，几十万人，谁守？"
二狗梗着脖子："那咱们就活该被围？"
"不是活该。"铁栓说，"是轮着。打仗这东西，今儿轮着咱们当这个点，明儿就轮着别人。你爹教你打刀的时候没说过么，好钢得先挨烧。"
二狗一屁股坐下，不言语了。
老屯长一巴掌拍在桌上："都住口！听总办说！"
陈麦把信折好，揣进怀里。
"袁将军没说错。"他说，"他要是带着三万主力来救，走到黑风口，就正中贺鲁下怀。主力一垮，丢的不是一座雁回堡，是整个北疆。这盘棋，贺鲁下的是大的，袁将军看的也是大的。咱们这座堡，在这盘大棋上，就是那个被围住的点。"
"那咱们怎么办？"柴四瓮声问，"就这么干熬着？"
"这就是今儿要议的事。"陈麦环视一圈，"战，还是守，都拿出来讲。"
争了整整一个下午。
主战的是关把总。络腮胡子把胸脯拍得山响："末将带五百人，今夜就出堡，烧他一座小营！他围而不打，是欺负咱们不敢动。让他知道知道，雁回堡的刀，没卷刃！"
二狗附议，保粮队的几个队正也附议。理由很实在：田在一亩一亩地烧，蹲在墙里看着，军心要熬没了。