"南边的穗，秀得早，秀得齐整。"苏九娘的声音很稳，"京里的信说，周文焕的人已经开始放话了，说北疆的法子，出穗不齐，是野路子。国子监有几个博士跟着起哄，上了一道折子，说秋后之验不必等，不如早定章程，省得贻误来年农时。这话，是放给秋后过斗听的，是想叫斗还没过，就先定输赢。"
"劫信的人，跟放话的人，是一路的。"陈麦说。
"镖路的事，我查了。"苏九娘道，"劫信那拨人，退走的时候，走的是去府城方向的官道。总办，你这厢在枷里站着、在墙上守着，人家在朝中，也没闲着。"
"北边呢？"
"北边秀得晚，秀得乱。"她说，"总办，穗子这东西，我不懂。可我跑生意这么多年，有一条我懂：先秀的不一定先熟，秀得齐的不一定打得齐。对不对？"
"对。"陈麦把信折起来，"北边秀的是穗。"
他抬起眼。
"南边赌的，是命。"
苏九娘看着他，忽然问："那要是北边输了呢？"
"输不了。"陈麦说，"籍田的章程，是一镰一镰试出来的。京城里的人放话放得再早，秋后的斗，不会说谎。"
"我信总办这句话。"苏九娘说，"可我做买卖的，凡事都留一手。总办，过斗那日，京里要是有人往斗里掺沙子呢？"
陈麦的手指在案上轻轻叩了两下。
"所以你这趟来，不只是送盐送信。"
"是。"她坦然认了，"籍田过斗，五方共验，这是开春立下的章程。苏记在京里有铺面，有库房，有人手。真到了过斗那一日，斗是官斗，斗外头的事，我苏九娘替总办看着。北边这一注，我不光押在总办身上，我也押了一份在里头。"
"你押了什么？"
"苏记明年在北疆的全部买卖。"她说，"总办输了，新粮法推行北疆，官田官收，就没有商人的饭碗了。所以这一局，咱们是一条绳上的。"
她说完，起身告辞。走到门口，又停下。
"陈总办。"她没有回头，"围城里的买卖，我做到头了。下一趟盐，得等打完仗。你那炒面，省着点给我。"
门关上了。陈麦在厅里坐了一会儿，把那封京里的信又拆开，就着窗光，从头到尾，再看了一遍。
窗外，天光已经大亮。义仓门口，配盐的队伍排出了半条街，队伍里不知是谁家的娃娃，捧着一碗新熬的米汤，米汤里破天荒地，多放了一撮盐。
炒面的事，交给了马三婶。