裴文度的密信，是苏九娘走后第四日到的。
围城二十余日，堡里与外界的信路，只剩两条。一条是祁大魁的山道，走的是军情；一条是苏记的镖路，走的是买卖。军情有军情的规矩，买卖有买卖的章程，这两条路，都不是给私人传话用的。所以那支竹筒送到值房的时候，陈麦先看的是镖单。
镖单上写的是：药材一宗，送雁回堡义仓。药材底下，压着这支竹筒。
送镖的把式，是个五十来岁的老镖师，一条胳膊吊着，是过卡时挨的一刀。义仓收了药材，留他吃饭，他蹲在仓门口，捧着碗，跟仓吏念叨："这年头，镖道上劫镖的不劫财，专翻书信。俺们掌柜的说了，往后镖单上的字，比镖银子金贵。"
信走的是苏记柜上的镖路，三支竹筒分三条道，到堡里的这一支，塞在一个盐把式的扁担夹层里。竹筒用火漆封着，漆上押着裴文度的私印，印旁刻了三个小字：麦亲启。
裴文度在京里做官，做的是户部的郎官。当年陈麦进京呈新法条陈，满朝无人肯接，是这位裴郎官在值房里看完了他的条陈，看完只说了一句话：这是做事的东西。籍田对赌，是裴文度在朝堂上替他争下来的。
这样的一个人，这时候来信，不会是报平安。
陈麦拆了竹筒。信不长，两张纸。他看完第一张，脸色没变。看完第二张，在灯下坐了很久。
值房里很静。石琮进来送晚间的报单，看见灯下的总办捏着两张纸，一动不动，便知趣地把报单搁下，退到一旁等着。等了半炷香的工夫，陈麦把信递了过来。
"先生看看。"
石琮看完，脸色变了三变。
第一张说的是籍田。
北边的田，长势好。秀穗虽晚，穗头却沉，秆子矮壮，抗风。裴文度去田里看过三回，第三回，他蹲在北边的田埂上，抓了一把土，土是松的，墒情正好。信里写：南边穗齐，是粪水催出来的齐；北边穗沉，是根扎下去的沉。秋后过斗，某以为，北可胜。
信里还有一笔，写得极细：南边籍田的管事，七月里换了三个。头一个，报灾，被参了。第二个，瞒产，被拿了。第三个如今当着差，日日往田里挑粪，见着官就问一句，这粪挑到几时是个头。裴文度在这一笔后头添了一行小字：南田之穗，齐则齐矣，其力已竭。
第二张纸，说的是推行州县。
新粮法颁下去已经半年。三个推行州，九个县，官家的文书一到，春种就改了章程，一律改种"精作之法"。改种的令下得很急，稻种、农书、耕器，都是府里派下来的，种错了，里正问罪。
种是种下去了。
可精作之法，要水，要粪，要工夫。江南的水田，一亩三担粪，北地的旱田，哪里来这三担粪？没有粪，苗黄；没有水，苗卷。到了夏，苗是起来了，比老法子稀，比老法子弱。
更要命的，是税。
新粮法的名目，是"增产出赋"。府里算了一笔账：改种精作，亩产增五成，赋税随产，秋税加征三成。文书下到县里那日，正赶上青黄不接。农人看着自家田里稀稀拉拉的苗，再看看文书上的三成，两相一对，心就凉了。
信里写：入秋未满一月，九县之中，已有四县民变。不是造反，是逃。整村整村地逃，田地撂荒，秋税无人可征。