午时，贺鲁来了。
城头先看见的是烟尘。烟尘不高，起得匀，懂行的老军户一看就说，不是大队，是仪仗。
中军大营的营门大开，一哨白狼部的亲军骑列队而出，金线绣的狼头旗当先，旗后一人，紫袍金带，坐骑是一匹通体漆黑的良驹，马蹄踏在焦土上，不快，不慢，一直走到城头弩程的边缘，勒住了。
亲军骑在他身后一字排开，停在弩程之内一步。这个分寸，城头上的老兵都看懂了：人给你射得着，气定神闲。这是来示威的，也是来示诚的。
城头上，弩机全数上弦，队正以上甲胄齐全。陈麦立在北墙正中，两边是关把总和石琮。风从东边过来，把两阵之间的尘土一层一层地揭过去，露出底下焦黑的田。
两阵相对，隔三百步。
贺鲁没有带传话的人。他自己开口，用的是汉话，字咬得生硬，嗓子却亮，一字一字，送上城头。
"堡上管粮的，可是陈麦？"
"是我。"陈麦也提了一口气，"大帅亲至，有何指教？"
"指教不敢。"贺鲁在马上拱了拱手，这个礼节他做得很地道，"来开一笔账。你听着。"
"雁回堡，围了二十八日。你们的粮，够吃到霜降后头；你们的盐，前日补了一回，我看见了。你们的兵，两千。我的兵，八千。真要打，这座堡，我拿人命填，填得平。"
城头上没有人接话。
"这些日子，我看着你们。"贺鲁的语气不紧不慢，像在唠家常，"你们白日里下田，一千五百人，排班排得整整齐齐；你们自己烧自己的田，烧得比我的人还干净；你们在枷里的那一出，我也听说了。陈麦，你在望河县城里戴枷站着那三日，我的探子回来学给我听，我听完，敬了你一杯酒。"
城头上，二狗的手按在了刀柄上。陈麦没动。
"我把你当对手，所以不骗你。"贺鲁说，"你们的抢收，我算过，照如今的章程，霜降前，你们能收回四千亩。够了，够你们吃到明年。这座堡，我围到开春也围不下来。我认这个账。"
"可我不填。"贺鲁接着说，"人命是草原的本钱，我不做亏本的买卖。所以今日，我开一个价。堡里的东西，我一样不要。粮，你们留着；银子，你们留着；城门，我不进。我只要两样。"
他伸出两根手指。
"头一样，盐池麦的麦种。你们在东边盐碱滩上种出来的那种麦子，秆子矮，穗子沉，咸地里能打粮。第二样，你们屯田的农书。育种、保墒、轮灌、密植，写在纸上的那些。"
"两样给我，我今日就拔营，放全城一条生路。官道上的卡子，撤了；粮路盐路，通了；这二十八日烧掉的田，我赔。"
他的声音在焦土上空荡着。
"陈麦，这笔账，划算得很。种子，你们明年还能再育。书，你们肚里还有。拿两样能再造出来的东西，换全城两万口人的性命，换七千亩稻子平平安安进仓。你是会算账的，你算。"