妇人拎着半桶水，在窝棚间的道上站住了。
"兄弟，俺问你。"她说，"你去年逃荒，为啥逃？"
那逃荒户一愣："没粮呗。"
"为啥没粮？"
"遭了灾……官府又催税……"
"不是。"马三婶把水桶往地上一顿，"是因为你种不出粮。你种不出粮，不是你不勤，是你的种子不行，你的地不行，你的章程不行。如今到了这儿，总办给你种子，给你地，给你章程，你今年头一回，秋收有望了。这会儿人家来要你的种子，你说给就给？"
"给了，明年拿啥种？还逃荒去？"
逃荒户张了张嘴，没说出话来。
"俺跟你说，兄弟。"马三婶拎起水桶，走了两步又回头，"人的命是命，种子是命根子。命根子断了，命就是案板上的肉，人家啥时辰割，由不得你。"
再然后，军屯里也有人动了心思。一个老军户在墙根底下算账：堡里死了十九个人了，再打下去，还得死。拿一把种子，换不再死人，这个账……
话传到议事厅，厅里炸了锅。
"不能给！"铁栓把桌子拍得山响，"盐池麦是总办领着人，在碱滩上种了四年才育出来的！给了他，咱们这四年的工夫，白瞎了！"
"可人命呢？"说话的是那个主张过弃堡的老队正，"铁匠，种子没了能再种，人死了能再活么？"
"你懂个屁！"铁栓急了，"给了种子，贺鲁拔营走了，后年他带着二十万大军回来，那时候他粮草自足，不用抢咱们的，直接灭咱们的！你当他是来做买卖的？"
两边吵成一团。主守的老屯长这一回没有拍桌子，老人坐在椅子上，抽着烟，眉头锁得死紧。他心里也有一杆秤，秤这头是种子，秤那头是人命，两头都压手。
石琮把一本册子摊开在桌上。
"诸位，先别吵，听我把种子这笔账算完。"他说，"盐池麦，不是天上掉下来的。四年前，总办领着人在东边的盐碱滩上试种，头一年，三百亩，出苗的不足三成；第二年，留了出苗的种再种，出了五成；第三年，挑最壮的穗单收单打，育到了七成；今年第四年，碱滩上的亩产，过了两石。四年里头，试坏的种子堆了半仓，碱滩上晒脱皮的农工，几十号。"
"这不是一把种子。这是四年，几十号人的皮，半仓的试错。"
"再说第二笔。给了贺鲁，再育一茬，要几年？四年。这四年里，贺鲁的骑兵吃着盐池麦，咱们从头再来。诸位，这不是明年再育一茬的事，是把四年的领先，双手送给对方。"
厅里静了些。老屯长的烟袋锅子在鞋底上磕了磕。
"总办。"老人抬起头，"老汉我问一句直的。不给，这仗，还得打多久？还得死多少人？"