京郊西驿站外，冬至前的第一场暴雪如同撕裂了天河，倾盆般砸向人间。
狂风卷着如刀片般锋利的雪粒子，在漆黑的夜幕下发出阵阵犹如鬼哭狼嚎般的凄厉呼啸。驿站本就不算高大的土墙在暴风雪的摧残下瑟瑟发抖，屋檐上的积雪被狂风成片成片地掀落，砸在下方的青石板上，发出沉闷的闷响。整个天地仿佛被一场白色的死亡迷雾所吞噬，伸手不见五指的黑暗中，只有驿站大门前悬挂的两盏防风气死风灯，在风雪中剧烈摇曳，投下微弱而惨淡的昏黄光晕。
驿站的临时诊棚就设在正堂之内。为了防止寒风灌入，四面的门窗都被厚重的油布和几层破旧的棉毡死死封死，门缝处甚至用拌了麦秸的黄泥重新糊了一遍。然而，即便如此，那股刺骨的寒意依旧无孔不入地往人骨头缝里钻。
棚内，几盆粗大的炭火烧得通红，不时爆出点点橘红色的火星。浓烈的苍术熏香味、刺鼻的烈酒味，以及一股令人作呕的、仿佛肉类在极度阴寒中缓慢腐烂的腥臭味，混合在封闭的空间里，浓郁得几乎要化作实质，压在每一个人的心头。
三张由驿站门板临时拼凑而成的简易木榻上，并排躺着三名商旅打扮的壮汉。
这三人皆是关外行商的粗犷相貌，身形魁梧，手背和虎口处布满了常年风吹日晒和握持马缰勒出来的深厚老茧。然而此刻，这三条原本如铁塔般的汉子，却如同被抽去了全身骨头的软体动物，死死蜷缩在粗糙的麻布被褥下，喉咙里发出犹如破风箱拉扯般、令人毛骨悚然的“嗬嗬”喘息声。
他们的皮肤烫得惊人，几乎能在寒冷的空气中蒸腾起肉眼可见的淡淡白汽，那是生命力在极度高热下被疯狂透支的迹象。但与之形成诡异反差的是，他们因为痛苦而痉挛的手指，却冷得像是在冰水里浸泡了三天三夜的死尸，僵硬而呈现出一种毫无血色的惨白。
沈南乔一袭素面白底的窄袖医袍，外罩着一件被雪水打湿了半边下摆的玄色大氅。她没有带任何繁复的首饰，满头如瀑的长发只用一根极其简单的素银簪子高高挽起，整个人透着一股在生死关头磨砺出的极致清冷与沉静。
她的双手戴着一副刚刚用滚沸的烈酒反复浸泡过的羊肠手套，正俯下身，借着身旁太医高举的防风宫灯那明亮的火光，一寸一寸地仔细查验着其中一名商旅的症状。
“娘娘，这……这像是极北苦寒之地特有的‘寒疫’。”跟在一旁的秦院使声音都在发抖，额头上甚至渗出了细密的冷汗，连手中捧着的脉案名册都有些拿不稳。他强撑着不让自己后退，硬着头皮分析道，“脉象沉细欲绝，如按游丝；体表高热如火，内里却寒凝如冰。这症状，与古籍中记载的冬瘟伤寒极其相似，但发作之猛烈，简直闻所未闻。下官以为，当立即用大剂量的麻黄、桂枝发汗，辅以附子理中汤强行回阳救逆……”
“闭嘴。”
沈南乔的声音不高，甚至没有多少情绪的起伏，却如同一柄浸透了冰水的精钢手术刀，瞬间将秦院使那套老生常谈的推诿之词切得粉碎。
她没有回头，只是微微偏过脸，那双清冽如寒泉的眸子在烛火的映照下，闪过一抹令人不寒而栗的锐光。
“秦院使，你看清楚他的瞳孔。”沈南乔伸出戴着羊肠手套的食指与中指，动作极稳地轻轻撑开那名痉挛商旅紧闭的眼睑。
秦院使被她身上的威压所摄，只能硬着头皮凑近了半步。定睛看去，只看了一眼，这位在太医院干了半辈子的老医官便猛地倒吸了一口凉气，骇得连连倒退两步，险些撞翻了身后的炭盆。
那名商旅的眼白部分，已经彻底被一种诡异的暗红色血丝布满，而正中央的黑色瞳仁，竟然呈现出一种犹如死鱼眼般的灰白色浑浊！
“风寒冬瘟，伤在腠理，病在肺胃，绝不可能在发病三个时辰内，便导致目系血络彻底崩滞。”沈南乔的声音犹如敲击在冰面上的玉磬，清脆而寒冷，“再看他的血。”
她反手自腰间那只精巧的银质药箱中拔出一柄薄如蝉翼的柳叶银刀。刀锋在火上微微一掠，随即精准无比地在那商旅泛着诡异红晕的指尖上轻轻一划。
没有鲜血喷涌而出。
只有一滴粘稠得如同黑褐色浆糊般的血珠，极其缓慢地从创口处渗了出来。那滴血在接触到冰冷空气的瞬间，竟然像油脂遇冷一般，以肉眼可见的速度迅速凝结成了一个坚硬的黑色小血块，散发出一股微弱却极其刺鼻的苦杏仁味。
“脉象虽似风寒，瞳色与血液凝结的速度却截然不同。这是毒，不是疫。”