那木桶已有些破旧，桶底有一圈常年积淀的青苔。祝红药用银小刀轻轻刮开青苔，露出了内侧几道极深的新鲜划痕。在划痕的凹陷处，凝结着一层极其微薄、如细砂般的黑褐色粉末。
“娘娘，您看这个。”祝红药快步走到沈南乔身侧，压低了声音，将刮下的粉末呈在白瓷盘中。
宁无咎亦快步走来，眉头紧锁成一个死结：“微臣方才用生石灰水与烧酒分别试过了。此物遇生石灰水便泛起微红，遇烧酒则迅速下沉消融，并无硫烟之味。最古怪的是，这沉淀物遇热则散发出一股淡淡的沉香木气，这与昨夜三大营送来的药渣残质……虽同出一源，但配伍截然相反！”
沈南乔戴上一只薄鹿皮手套，用指尖轻轻捻起一抹细粉，凑在鼻尖三寸处微嗅。
那一缕似有若无的草木冷香钻入鼻腔，脑海深处的灵泉空间竟再次泛起一阵极其细微的刺痛感。那不是剧烈的排斥，而是一种仿佛遇到了被刻意扭曲、改变了生息法则的古怪异物时的滞涩。
“水桶是谁的？”沈南乔眼眸微眯，冷冷扫向井台四周。
裴济民连忙命差役上前辨认。一名年老的更夫战战兢兢地膝行出列，颤声道：“回……回贵人的话，这木桶是巷口赵老汉家的。赵老汉昨儿夜里就发了高热，一家三口全倒在炕上起不来身，这桶……这桶今早天不亮就摆在井沿上了，小老儿还以为是哪家起得早占位置的……”
“栽赃给病患，顺水推舟。”沈南乔将瓷盘递还给顾蘅，“把水桶、泥土、所有刮下的残粉全部封入铅盒，盖大理寺印。没有本宫与宁署令的亲笔签押，任何人不得私自焚毁毁证。”
“是！”
正说话间，南面长街上一骑绝尘，马蹄踏着积雪飞溅而起。
孟知遥一身利落的从五品女官青袍，外罩防风毡氅，甚至来不及等马匹停稳便翻身跃下。她快步穿过黑甲卫的防线，面容沉凝得几乎滴出水来，走到沈南乔身侧，附耳低语：
“娘娘，东市与西市的茶楼药市……全乱套了。不止南城，整座京城凡是有说书先生的瓦舍，都在同一时辰传唱同一出折子戏！”
沈南乔眉梢微挑：“讲的什么？”
“讲娘娘在南城药站‘以身试药’。”孟知遥咬了咬牙，眼中闪过一丝难以遏制的怒火，“他们将娘娘昨晨饮下第一碗药的事，扭曲成了娘娘早知药中有毒，特意饮下‘仙家辟毒丹’做戏；更造谣说大医署分出的红黄青三色营区，根本不是为了治病，而是要将发病最重的一批百姓秘密运出城去，作为试药的‘药人’活活炼死！”
“放肆！”裴济民气得浑身发抖，“此等诛心之论，分明是前朝余孽借机生事！微臣这便派差役去封了那些茶楼，将那帮嚼舌根的说书人统统抓进诏狱！”
“抓？抓得过来么？”
一道清脆却略带微喘的声音自后方传来。
谢长宁在两名王府侍卫的护送下快步走入巷中。她平日里最是在意仪态，今日发髻微松，身上那件名贵的孔雀呢大氅甚至被扯破了一角，下摆处赫然印着两个半干的污烂泥脚印。
穆青岚手按雁翎刀紧随其后，刀鞘上尚留有一道淡淡的白痕，显然方才在外围曾遭遇过激烈的推搡格挡。
“长宁，你如何弄成这副模样？”沈南乔伸手扶住她。
谢长宁深吸了一口气，平复了一下狂乱的心跳，冷笑道：“方才我带着工部与礼部的几位世家女眷，依娘娘的吩咐去西市张贴大医署的病理通告，正撞见一个灰衣老瞎子在茶摊前打着哭板，煽动百姓去砸大理寺的粮仓。我上前理论，拿出兰台的账册辩白，那帮围观的刁民非但不听，反而有人在暗处扔烂菜叶与石块，若非青岚姐姐刀出半鞘震慑住人群，我今日怕是要被他们撕碎在西市口！